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中药赤小豆，历代医籍所载之名容易使人混淆，如《日华子本草》称之为赤豆，《本草纲目》称作红豆，《本草原始》又称其为红小豆。《中国药典》2020版明确中药赤小豆的来源，为豆科植物赤小豆或赤豆的干燥成熟种子。
赤小豆与赤豆
植物赤小豆的种子质硬，不易破碎，呈细长圆柱形，长约宽的两倍，便是人们常言的“赤小豆”，其药性较赤豆种子强，药用较多。植物赤豆的种子，短圆柱形，长宽直径相近，人们惯常习称“赤豆”“红豆”，食用较多。
《本草纲目》记载“此豆以紧小而赤黯色者入药，其稍大而鲜红、淡红色者，并不治病”，其中“紧小而赤黯色者”系指植物赤小豆的种子，“稍大而鲜红、淡红色者”系指植物赤豆的种子。虽李时珍认为“稍大而鲜红者”（赤豆）不作药用，但因赤豆作赤小豆药用历史悠久，是以成为中药赤小豆的来源之一。不过药效也确是以“紧小而赤黯”的赤小豆为佳。
中药赤小豆始载于《神农本草经》，列为中品，有利水消肿、解毒排脓的功效，临床常用于治疗水肿胀满、脚气浮肿、黄疸尿赤、风湿热痹、痈肿疮毒、肠痈腹痛等。《圣济总录》赤小豆汤，便以其配桑白皮、紫苏等同用，治脚气气急、大小便涩、全身肿者。《疡科捷径》赤豆薏苡汤，将其与薏苡仁、防己、甘草同用，治大小肠痈。《本草纲目》有赤小豆治腮颊热肿的记载，“赤小豆末，和蜜涂之，一夜即消；或加芙蓉叶末尤妙”。
中药赤小豆，药食两用。百姓常用，尤常用于产后通乳、健脾除湿，或做药膳，或做茶饮。本草对中药赤小豆通乳、健脾除湿作用较早已有记载，言其药效，是以此处多用的是赤小豆。《本草纲目》《本草备要》《本草从新》等言其“通乳汁”。《王岳产书》也有言“煮赤小豆，取汁饮即下”能治乳汁不下。《本草经疏》则言“小豆健脾燥湿”。
赤小豆和红豆（赤豆）日常皆可入馔，因赤小豆质地硬不易煮烂而红豆容易熟烂，因此对于不同的药膳可以对应选择。如出自《食疗本草》的赤小豆鲤鱼汤，食材简单，仅用赤小豆、鲤鱼清炖，汤鲜味美，有利水消肿之效。若求汤清，则该道药膳适宜用赤小豆。又如赤小豆粥，用赤小豆、扁豆、粳米熬煮，能健脾利水。此道药膳要求成品烂熟软糯，选择红豆更为适宜。正是因着红豆易熟，且口感软糯，因此食用较多，煮粥熬汤，或制成红豆沙做各色点心。
中药赤小豆，来源于草本豆科植物，除种子能作食外，其嫩叶、豆角也可作食。《救荒本草》便有言“采嫩叶煠熟，水淘洗净，油盐调食，明目。豆角亦可煮食”。
中药赤小豆主要含有三萜皂苷、糖类、蛋白质等成分。现代药理研究表明，中药赤小豆具有护肝、抗氧化、利尿、抑制精子活性等药理作用。因其善于利水，是以湿热体质人群更为适宜食用，而阴虚津伤者慎用。
其他“红豆”
除赤豆外，也有其他“红豆”可作药用。
《贵州省中药材民族药材质量标准》（2003年版）有记载一种药材“红豆”，乃少数民族用药。来源为豆科植物秃叶红豆（乔木）的种子，性味苦、平，有小毒，有解痉止痛、凉血止血、利水渗湿、止泻的功效。
海红豆，民间草药，亦有名红豆（《益部方物略记》），来源于乔木海红豆的种子，始载于《海药本草》，言“微寒，有小毒”，能疏风清热、燥湿止痒、润肤养颜。《遵义府志》有对古诗“红豆生南国，春来发几枝”中红豆的描述，所言却是海红豆。海红豆色彩鲜红明丽，多用作珠串等装饰用。
相思子，也有红豆之名（《王右丞集》），来源于灌木相思子的种子。《本草纲目》言其“半截红色，半截黑色，彼人以嵌首饰”，现如今某些特产店也能买到相思子的珠串。能作装饰，可见其美丽，因此又名美人豆（《中国主要植物图说·豆科》）。然而美丽的外表下暗藏危险，相思子有大毒，含有多种毒性蛋白，半粒即可中毒，因此日常佩戴当多加小心。
以上有毒“红豆”皆非草本。因其质地坚硬，形近圆形，因此常做装饰用，日常用时当警惕小心，最好远离儿童。（邓力 四川省成都市中草药研究所）
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