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上世纪七十年代后期，针灸在美国开始走下“神坛”，步入发展低潮，遇到了“拐点”问题。针灸当时在美国有一定的知名度，民众的接受程度逐渐扩大，立法方面已经敞开大门，有关针灸机制的研究也有了实质性的进展，面临的最大问题是缺乏针灸人才和临床试验研究。
就在这个关键的历史时刻，机会又一次为美国针灸发展铺平了道路，中美两国正式建交了。
1979年初，时任副总理的邓小平应卡特总统邀请访问美国，历史学家称那段时间为中美关系的“蜜月期”。中国看好美国的先进科学技术和国力，美国仰慕中国悠久的文明史和人力资源，双方都关注对方的优势和合作的潜力。美国人显然看出了邓小平在中国的影响力，或者预测出邓小平将做出改革开放的努力，白宫表现出了异乎寻常的热情。邓小平一到美国，美国政府为欢迎邓小平在华盛顿肯尼迪艺术中心举行了盛大的欢迎会。因为听说邓小平喜欢篮球，主人特意安排了美国哈林篮球队现场表演。在身材高大队员手中，篮球似乎变得很小，职业队员出神入化的投篮，幽默滑稽的玩耍，让很多刚刚拥有电视的中国观众大饱眼福。
文艺表演后，知名演员雪莱·麦克雷恩上台发表讲话，由中方翻译冀朝铸当场翻译成中文。在热情洋溢的讲话之后，麦克雷恩突如其来地问道：“邓小平先生，针灸能治关节炎吗？”此话一出，随即引来了一片笑声，当时听众可能都理解为这是东道主向客人表示友好的幽默。对于此问题，邓小平当场并没有回答。
据上海中医药大学教授、著名针灸专家黄羡明回忆：邓小平副总理回国后没有忽略这件小事，指示卫生部妥善解答这个问题。此后不久，时任卫生部部长钱信忠到上海，晚上把他约到锦江饭店，告知了事情的经过，并要求解答这个问题。黄羡明察了很多资料，反复思考，决定写一封信解答一些基本问题。信的内容中文稿刊发在1979年5月号的《上海中医药》杂志上，英文稿直接寄给雪莉小姐。内容概括为三点：一是认为她能在这样隆重的场合提出针灸治疗关节炎的话题，反映了美国各界人士对中国古老而新兴的针灸医术渴望了解的心情；二是以针灸治疗关节炎的有效病例向她介绍一些中医治疗的机理和针灸能取得疗效的原因；三是表述了珍惜中美友好交流的契机，希望今后中国的针灸医术能为美国民众的医疗保健服务。
黄羡明文章写得很好，也很有说服力，但主要根据是临床经验和病例报道。可当时人们不知道的是，这个看似简单的小问题，对临床医学科学家来讲，却是个令人头痛的大难题。因为按照现代西医的评估标准，临床治疗经验和病例报道不能最后证明疗法的有效性，任何疗法如果没有经过严格的“临床随机对照试验”，则不能对其疗效做出肯定的结论。
谁也没有料到，麦克雷恩女士在1979年提出的玩笑之问，竟变成了“世纪难题”。这个看似简单的问题，难倒了中国和美国的中西医生及科学家，直到上个世纪末，也没有满意的答案出炉。
西方针灸热以来，有关针灸治疗关节炎的临床试验研究有很多，也有许多发表于专业学术杂志上的论文报道针灸治疗关节炎有效。但是如果按照严格的科学评估标准来衡量，这些发表研究论文都有一些“硬伤”，不是试验设计上有缺陷就是病例数不够。总之，医学科学界的结论一直是“证据不足”，也就是说，不能肯定针灸治疗关节炎有效，也不能说无效，这种情况令医学界和关节炎患者十分困惑。为此，自美国国家健康研究院补充替代医学中心从成立起，就将针灸治疗关节炎的研究作为重点攻关项目，拿出专项经费资助相关研究项目。资助的研究项目由小到大，逐渐深入，直到2004年，美国马里兰医学院的波曼教授领导的研究组，经过多年努力，在国家健康研究院资助下，耗资几百万美元，终于用严格的随机对照临床试验方法给这个并不简单的问题提供了完美的答案，针灸可以治疗膝部骨关节炎，可以明显减轻疼痛和改善关节功能。
有关论文发表在2004年12月的《内科纪事》上。此项临床研究共有570位患有膝部骨关节炎的患者参加，平均年龄均在50岁以上，患者被随机分成三组。其中190例为真正的针灸治疗组，191例为假针灸治疗组，189例在治疗期间仅接受了关节炎保养的教育课程。所有的患者都接受了26周的治疗。最后结果表明，接受真正针灸治疗一组的患者，在关节功能障碍、关节疼痛及整体状况等方面都明显好于其他两组，具有统计学差异。这项研究第一次用大样本随机对照的研究方法肯定了针灸治疗骨关节炎的临床疗效。有趣的是，这个研究组的一位主要成员，文章的第二作者劳力行博士，曾毕业于上海中医学院针灸系，恰巧是黄羡明教授的学生。
用25年的时间回答了一个看似幽默的小问题，可见现代医学临床科学研究的严谨和艰难。因为美国有很多人患有骨关节炎，此病没有什么特效疗法，很多晚期患者需要更换人工关节，所以，针灸能对此类患者有帮助，临床意义重大。美国国家健康研究院的补充替代医学中心为此成果专门召开了新闻发布会，这也是该中心成立以来最重要的成果之一，美国和中国的主要新闻媒体都做了重点报道。
中美关系正常化如同打通了美国针灸界同中国中医界联系的“经脉”，对针灸热后美国针灸的发展产生了巨大的影响，从一定意义上讲帮助美国针灸走过了历史发展中的“拐点”。随着中美正式外交关系的建立，过去双方交流渠道不畅的各种问题迎刃而解，双方医学界也不需要再通过“雾里看花”来观察对方。
中国于1978年派出第一批访问学者到美国学习。此后，大陆赴美的留学生和访问学者源源不断，再加上移民及其他原因赴美华人的增加，几十年来，华人在美国具有中医师和针灸师资格的专业人士已经不是一个小的数字。
大批来自中国大陆的中医针灸专业人士马上解决了美国针灸“人才荒”的问题，在美国各地的针灸诊所、中医针灸学院、学术团体、相关科研机构和大学及立法游说中，到处可以看到他们的身影。这些人大多数是中医科班出身，还有很多人受过良好的西方医学和现代生命科学的训练，或在美国取得了研究生学位。他们一般没有语言障碍，在美国从事中医针灸临床、教学和科研如鱼得水，很快成为美国针灸队伍的主力，彻底改变了早期美国针灸界“鱼龙混杂”的状态，为美国针灸的持续发展做出了重要贡献。
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