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“阴阳”一词，最早出现在中国历史上的殷周时期。阴阳最初来源于古人对自然现象的直接观察，《诗经》和《说文解字》对阴阳字义的解释是：山的南边和水的北边为阳；山的北边和水的南边为阴。
随着人类认知的不断提高，阴阳的概念也得到了加深和拓宽。中医阴阳理论系统形成于《黄帝内经》。阴阳是自然界相互关联的事物或现象对立的两个方面。通俗地讲，向上的、明亮的、火热的、属阳，向下的、晦暗的、寒冷的属阴；动者属阳，静者属阴。
《素问·阴阳应象大论》曰：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也”，说的是阴阳乃世界万物的根本。总体说来，人体精神，生活起居，行为性格，运动饮食的准则都应符合阴阳平衡的规律。
《素问·生气通天论》曰：“阴平阳秘，精神乃治。阴阳离决，精气乃绝。”精辟描述了人体生理功能。人体的正常生命活动，是阴阳两个方面保持着对立统一的协调关系的结果。阴阳是相互制约、互根互用、消长平衡、相互转化的关系。
从上述内容我们可以了解，阴阳学说是古人用以认识自然和解释自然的世界观和方法论，也是中医学辨证施治最重要的基础理论。
辨证施治理论基础
我们在看中医时常常听闻一些词语，如“阴虚”“阳盛”“湿气”等。人之所以生病，是阴阳失衡的反映。中医治病，其目的就是将失衡的阴阳重新调节成相对平衡的阴阳。养生保健，包括物质生活方面和精神生活方面，亦涉及到阴阳平衡。掌握好适当的度，这个度就是阴阳平衡的最佳状态，才能使自己有一个健康的身体，达到延年益寿、颐养天年的人生目标。
举个例子，寒者热之，是中医治则之一。人体中的阴气太盛，阳气则相对不足，医生就会用诸如麻黄、附子、桂枝之类温阳散寒的药物，使阳气增强，达到阴阳的相对平衡，寒证得以好转或消失。也可使用针灸、拔罐等手段来温阳，其目的也是为了纠正阴阳平衡。
热者寒之，是与上述相对应的中医治则。人体中的阳气亢盛，会导致阴的相对不足。有的人会出现诸如发热、口干等不适症状。医生就会用诸如黄连、石膏、生地之类清热生津的药物，使阴增加，过盛的阳热减退，达到阴阳的相对平衡，使发热、口干诸症得以好转或消失，或用针刺泻法或针刺放血，可达到同样的效果。
作息规律符合阴阳理论
人为什么白天工作，晚上睡觉休息呢？不能反着来吗？这和阴阳也有关系。我们可以简单理解，白天有太阳，是光明的、温暖的，所以白天属阳；晚上太阳下山，是黑暗的、阴冷的，属阴。
在白天，人体内属阳的兴奋作用制约了属阴的抑制作用，而占主导地位，人就处于活动的兴奋状态；进入黑夜，体内属阴的抑制作用制约了属阳的兴奋作用而占主导地位，人就进入休息睡眠状态。所以人的睡眠活动即是机体内部阴阳对立制约的结果。人与自然是和谐统一的整体，昼精而夜寐，古人所谓日出而作、日落而息。违背自然规律，如长期熬夜，则不利于健康。
地球公转产生四季、自转产生白天黑夜。“春生夏长秋收冬藏”，冬天寒冷，以阴占据主导，人体宜静，要养藏。《黄帝内经》指出：“冬三月，此谓闭藏，水冰地坼，无扰乎阳，早卧晚起，必待日光”。冬季的夜晚是一年四季中最长的，所以我们应该增加睡眠时长，多养藏。大自然中一些动物甚至选择了冬眠。阴阳学说既科学又符合自然之道。
运动蕴含阴阳之理
法国著名哲学家伏尔泰曾精辟地论述：“生命在于运动”，说明了运动在生命中的重要作用。中医亦认为“动则生阳”。平时注重活动锻炼的人，气血运行更通畅，体内的代谢废物更易被排出去，人的精神状态也更好，平时还不易生病。
但要注意，并不是运动次数越多、运动量越大越好。我们将运动锻炼设定为阳，将不去参加运动锻炼设定为阴。阴阳失衡就不能取得应有的效果，只有运动锻炼适量（即阴阳平衡）的人才能处于健康状态，延年益寿。
阴阳理论指导饮食养生
中医的阴阳学说还能指导我们的饮食选择。热性体质的人，属阳。平日怕热、口干口苦、大便干结，则不宜多食辛辣，包括羊肉、狗肉、红参、芡实、桂圆等温性食品。寒湿体质的人，属阴。平日怕冷、口淡黏腻、大便溏泄，则不宜多食生冷，包括梨、鳖蟹、石斛、菊花等寒性食物。
人之性格亦有阴阳
工作中，有的人性格急急火火，有的人慢慢吞吞。我们将性格过于急躁易怒设定为阳，性格过于拖拉沉闷设定为阴。阴阳过盛或不及，均不能取得最佳的工作效率。不紧不慢、有快有慢才是“阴阳平衡”的人。
过于急躁易怒的人，思维简单化，不能深入到事物的深处，不容易抓住事物的本质。
过于拖拉沉闷的人，往往容易失去处理问题的最佳时机，不擅于沟通交流，使原本能取得好结果的事件，因为错过机遇而处于被动或不利状态。
故人的行为性格也是处在阴阳平衡的状态，才能做好事情。同时，在青年人的友情或爱情中，两个同样急躁的人或者拖拉的人，通常不会特别顺利。所以大家不如依照阴阳学说，寻找与自己性格互补的朋友或伴侣，生活中做到松弛有度、相互包容。（戴安伟）
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