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《伤寒论》中常称麻黄汤证为表证，其功效谓解表，如“脉浮者，病在表，可发汗，宜麻黄汤。”常称桂枝汤证为外证，其功效谓解外，如“太阳病，外证未解，脉浮弱者，当以汗解，宜桂枝汤。”又如“太阳病，外证未解，不可下也，下之为逆。欲解外者，宜桂枝汤。”书中也常以外证代表证，如“太阳病不解，热结膀胱，其人如狂，血自下，下者愈。其外不解者，尚未可攻，当先解其外。”然亦有特殊情况，“阳明病外证云何？答曰：身热，汗自出，不恶寒，反恶热也。”这里的外证则非表证，而是指阳明里热的外在症状表现。再如“伤寒十三日，不解，胸胁满而呕，日晡所发潮热，已而微利，此本柴胡证……先宜服小柴胡汤以解外，后以柴胡加芒硝汤主之。”这里的解外并非指表证，而是小柴胡汤相对于柴胡加芒硝汤而言为外。由上可见，表证与外证并非完全相同。
经方的病位是指病邪所在的部位，而不一定表现出病变的部位。比如体表皮肤的痤疮、湿疹、银屑病等，其症状若表现为口干苦，小便黄赤，大便干燥，舌红苔黄，脉弦数，则其病位应在里而非表。若病邪在表，则称为表证，其典型症状多结合太阳病提纲和麻黄汤相关条文归纳为：发热，恶风寒，头身疼痛，汗出或不汗出，脉浮紧，但如一见到上述症状就诊断为表证，则有失妥当。
《温病条辨》：“头痛恶寒，身重疼痛，舌白不渴，脉弦细而濡，面色淡黄，胸闷不饥，午后身热，状若阴虚，病难速已，名曰湿温……三仁汤主之。”上文提到了头痛恶寒，身重疼痛，症状类似表证，但未以汗法治之，而以三仁汤主之。吴鞠通在后文又说“汗之则神昏耳聋，甚则目瞑不欲言”，可见此处虽恶寒头痛实乃内有湿邪郁阻气机不通所致的太阴阳明合病。此处头痛恶寒只是里证的外在表现，可称为外证，却非表证。由此可见，外证不完全等于表证，人体疾病状态下表现于外部的症状可以是表证，也可是里证或半表半里证。（王海龙）
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