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2012年12月26日我国政府发布的《中国的医疗卫生事业》白皮书说，目前中医药对外医疗、教育、科技合作不断扩大，已传播到世界上160多个国家和地区，已有70多个国家与中国签订了包含中医药内容的政府协议或专门的中医药合作协议。建国以来，中医药在国际上从鲜为人知到广为人知，从东方到西方，经过了曲折而艰难的过程，同时也是中医药文化、东方文化逐渐西传的过程。
建国伊始，我国实行“一边倒”的外交政策，即站在以原苏联为首的社会主义阵营一边。20世纪五六十年代，中医药主要外传社会主义国家，国外学者来我国考察、访问的居多。我国也举办各种学习班、进修班，并招收留学生。同时，派遣专家为国外领导人看病，每一批援外医疗队中均有针灸大夫。六十年代后，中苏关系破裂，中医药外传也受影响。七十年代，尼克松总统访华，中美拉开建交的序幕，针灸也随之引起美国人的关注。《纽约时报》记者赖斯顿，因为阑尾炎术后腹胀，接受了针灸治疗，成为美国“针灸热”的导火索。之后，两个美国代表团先后访华，其中科学家和医生参观了针刺麻醉手术；尼克松访华团成员观看了针刺麻醉肺叶切除手术的全过程，由通讯卫星直接传到美国，引起强烈反响。针灸传美过程由民间发起、官方助成。几乎一夜之间，美国上下对中国针灸产生出 极大兴趣。这一事件助推了我国针灸向西方国家的传播。这一时期国际风云多变，外交政策不断变化，针灸率先走出国门。
七十年代以来，世界局势由两极转向多极化发展，国际局势趋于缓和，中国也开始改革开放。这一时期，按有关政策来划分，中医药对外交流可以分为在国家外交政策的框架里（1978-1985年）、在发展中医事业政策中（1986-1996年）、专门的中医药对外交流政策及活动（1997-2011年）等三个阶段。
第一阶段，重点是与第三世界国家的交流与合作，中医药成为除中文之外最受欢迎的学科，在扩大进修教育和短期培训的同时，发展学历教育，专业也从中医、针灸学扩大到中药、骨伤等专业。第二阶段，国家中医管理局成立，制定了《1988—2000年中医事业发展战略规划》，首次提出中医药对外交流的任务和具体措施，重点在于扩大民间的交流与合作。九十年代开始转向官方，尤其与欧美发达国家的政府交流。一些较大规模的综合性的国际会议开始举办，如1991年在北京举行的国际传统医药大会。各种国际组织、机构成立，如世界针灸学会联合会、中国国际针灸考试委员会、中医药国际培训中心（厦门）。高校成为接收留学生的主体，中药出口扩大。第三阶段，1997年第一个专门的《中医药对外交流与合作十年规划》正式出台，政府之间的交流与合作与民间齐头并进，与欧美一些发达国家的交流有实质性的进展。学历生的规模大大增加，生源国仍以亚洲国家为主。2006年来华留学生中，学习中医的人数仅次于汉语和西医。2011年，中药类出口额达到了23亿美元，中药提取物的份额占到了第一位。而在1982年时，出口换汇仅为2.5亿美元。同时，我国有关中医、中药、针灸等机构和国际组织研制的国际标准，对中医药国际化的引领作用正在显现。
人类健康需要中医药，中医药应努力提升自身的价值，尊重各国法律，谋求国际间的共识，继续稳步地将中医药及其所蕴含的东方文化传播到世界各地。中医药对外交流合作，已取得不少成绩，但各国对中医药的认可度、国际标准的差异、一些绿色壁垒和贸易壁垒等制约因素仍然存在，要使世界更好地接纳中医药，仍任重而道远。
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