病有寒热、表里，虚实之症。虚指人体精气不足，从而产生的身体衰弱、生理机能减退的证候；实指邪气盛或病理性机能亢进的证候。按“虚则补之；实则泻之”的治疗原则，所以中药的作用可归纳为补、泻两个方面，可分为补药、泻药两大类。凡能扶助元气，改善机体衰弱现象的药物称补药，如人参、黄芪、白术、熟地、鹿茸、枸札子、冬虫夏草等；凡能祛除病邪而平抑病理性机能亢奋的药物称泻药，如大黄、商陆，石膏，知母，黄芩等。掌握补泻是运用中药的重要一面，如仅知寒热、不辨虚实，或仅知虚实，不明补泻，不仅难以达到愈病的目的，反而会促使病情的恶化。如人参，葶苈子均可治喘，然人参补肺，疗肺虚喘息，葶苈子泻肺，治肺实喘肿，若肺虚用葶苈子，实喘用人参会使病情恶化。
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