在人的一生中，必然要经历出生、发育、成熟、衰老、死亡，因此衰老是不可避免地一定要到来的一个过程。
那么怎么会发生衰老的呢?关于衰老的机理国内外科学家们作了大量的研究，提出了几十种理论或假设，但是目前尚未得出统一的或圆满的结论。
有人认为，大肠中的食物在大肠杆菌的作用下，分解出一些毒素，被人体吸收后引起人体长期的慢性中毒，就发生了衰老。
有人认为，衰老是细胞中的遗传物质(核糖核酸和脱氧核糖核酸)发生变化而引起的，脱氧核糖核酸具有自我复制能力以及合成蛋白质的功用，这种自身复制的过程会产生误差，由于长期的反复的误差的累积，就会导致后代细胞功能的改变，甚至发生细胞的死亡，从而表现出整体的衰老。
有人认为，寿命长短是由预先的时刻表规定了的，这叫生物钟学说。生物钟规定了细胞分裂的次数和细胞分裂间隔的时间。研究发现人体约由500万亿个细胞组成，这些细胞大部分从胚胎时开始分裂50土10次后便停止了正规的分裂，于是细胞死亡，人体就衰老了。
有人认为，由于年龄的增长而免疫功能下降，特别是胸腺功能下降才造成人体衰老的。担负细胞免疫功能的淋巴细胞(即 T细胞)随着胸隙退化而明显减少，使得人体易得癌症和被病菌感染，以及患自身免疫性疾病。
在神经系统障碍引起衰老的研究中，有人认为，由于年龄增大，神经系统不能很好地调节全身功能，促进了衰老。也有人认为，人过60岁之后，神经细胞每天大约减少10万个，而且神经细胞不会再生，所以造成衰老。还有人说是由于脑细胞树突萎缩和褐色素增加，造成一系列大脑病理变化，才引起人体衰老的。
其他还有很多衰老学说，例如：自由基学说；蛋白质的交叉结合说；内分泌系统失调说；溶酶体膜的损伤，以及细胞内触媒的过分消耗说等等。造成衰老的起因有许多理论和假设，目前尚未定论，还待继续研究。
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