关于衰老的原因，迄今为止国内外尚无统一的认识，如现代医学关于衰老的起因学说已达300多种，其倾向性较多者有：环境因素、体液失衡、死亡激素、人体衰老骨先衰、遗传决定、自由基说、微量元素说、生物钟学说、蓄积中毒说、交联学说、体细胞突变学说、湿热学说、磨损学说、代谢速变学说、性腺功能衰退、氧化还原论……等30余种假说。人到了老年期其衰老现象基本上是相类同的，为何还有诸多不同的衰老假说呢?很可能是从某一种衰老现象而作的假说。
衰老的内外因说
中医学理论对衰老的原因也有较为系统的论说，可以分为内因和外因两方面：
1、致衰老内因 总的可概括为“五脏衰退”说，这一观点最早见于《黄帝内经》。例如《灵枢·天年》篇说“五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣”。从这些论说中可见寿命的长短，以及人的患病与否、人的死亡，都是决定于五脏虚衰的程度。在此应该指出的，在五脏中的肾和脾更为重要。因肾为先天之本，它又是其他脏器滋生的根本，脾为后天之本，是气血生化之源，同时又能资助肾气。五脏的虚衰，亦有先后之序。中医学认为，衰老的年龄从40岁开始，衰老的脏器从肾开始；相继衰老的脏器是肝、心、脾、肺、肾(二次再衰)的次序。这一点，可能带有推测，是以五行相生的次序排的，但事实上衰老的种种表现是存在的，未必吻合其出现的先后，而脏器之衰老也是肯定无疑的。
2、致衰老外因 这包括多方面的因素，在《黄帝内经》中有：“以酒为浆，以妄为常，醉以入房……起居无节”等，这些因素在今天来看都属于不良的生活习惯并都认为是致病的因素，对衰老来说是因病致衰。综上所述，导致人身衰老有内、外两方面的因素，且在这两者之间还存在着交叉的关系，其间相互影响。
延缓衰老的措施
中医学认为延缓衰老的措施应当针对其因素和相关脏器的调养，有的放矢，或可收到预期的效果。
1、固本扶元，延缓内脏衰退。由于五脏的衰退而导致外在组织器官，以及思维活动的退化，呈现出种种衰老现象，其中尤以肾和脾为关键，若肾、脾的功能不衰，则其余诸脏亦能保持功能的正常，因而提出了“固本扶元”的原则。固本之“本”，即固先天、后天之本，而其具体固本的方法，应根据实际情况而调补之。即虚者补之，阴阳失衡者则调之。
2、延缓衰老的方、药。目前对养生保健方的整理，已有专著出版，所整理的方剂，不下数千首。其分类的名称除直接用补脾、补肾方外，还有健脑益智、提神醒脑、强力轻身、聪耳明目、乌发固齿、轻身延年等，究其实质，仍不离补肾、健脾两大类。至于单味药物，现在研究公认并实验证明有延缓衰老功效的是：人参、制首乌、鹿茸、阿胶、黄精、黄芪、枸杞子、白茯苓、灵芝、菖蒲、杜仲、菟丝子、天冬、生地、熟地等。这些药物多有补肾、补脾的功效。从方剂来说，具有延年益寿的方剂已筛选384首，其中补肾方占62.7%，脾肾双补方占18.8%。延缓衰老的著名方剂，有曾作宫廷秘方的如仙丸、龟灵集；常用的丸剂如左归丸、右归丸等；现在还有人把过去一直认为消导、泻下、解毒的药物如大黄、山楂、葛根、决明子、泽泻等列入。这并不是说大黄的性能变了，而是从其轻泻作用有利于健康而言，这是值得进一步研究开发的。
3、增加营养。食物营养古称食养，食养的主要功用是对脏器增加营养物质，有利于脏器正常功能的延长。现代营养学家提出平衡膳食的观点，只有这样才能吸取多种营养素。但营养的消化吸收，必须以脾胃功能的正常为前提。
4、运动按摩。如太极、八段锦、养生十六宜等，其中有不少动作，都是有利脾、肾的。
5、灸法健身。灸气海、关元、命门、中脘、足三里、三阴交、肾俞等穴位，都有补元气和强壮脾(胃)、肾的功能，尤其是足三里，更为古今中外医家所推崇，如张杲说：“若要安，三里常不干”，日本人把足三里，称为“强壮穴”、“长寿穴”。
以上诸法，若能综合应用，并坚持不懈，持之以恒，对推迟内脏的衰退，不无小补。
6、戒除不良嗜好，改掉不良生活习惯，防止对内脏的损害。在前论及致衰老的外因中，包括经常酗酒、房室过度、用脑或思虑过度、生活无规律；此外，还有吸烟，不良的饮食习惯，如暴饮暴食、偏食等，可引发多种疾病，造成早衰。
延缓衰老，要从多方面着手，凡对延缓衰老有利的必须综合应用，不利的则努力摒弃，如此趋利避害则延缓衰老的目的就有可能达到。
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