曹操是三国时代杰出的政治家、军事家，又是建安时期的文坛领袖。他一生征战，南攻孙吴，北讨乌桓，战功炳彪，独霸中原，成就了盖世的功业。但他又是一位精于气功养生的专家。
曹操生于东汉王朝将倾之际，“性不信天命之事”，但却坚信气功锻炼可以长寿，这在他的诗中有所反应：“神龟虽寿，犹有竟时。老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”表达了自己希望长寿、大干一番事业的愿望。
曹操“挟天子以令诸侯”，执掌着中央政权。他利用这一有利身分，招集了一大批当时的气功名家来到身边，传授气功养生的秘法，其中著名的有左慈、华佗、甘陵、甘始、封君达等人，他经常向这些人请教气功锻炼的方法与宜忌，并从他们那里获得了许多宝贵的经验。
在孙思邈的《备急千金要方)中，详细记载了曹操向气功师皇甫隆求教的一封信，他说：“我听说您已年过百岁，而体力仍甚强壮，耳聪目明，脸色红润，请问您的养生之道是什么呢？”皇甫隆向他报告了自己的心得，他的健身功法是向当时年已178岁的修道者蒯京学的，名字就叫“炼精”。他说：“臣闻天地之间唯人为贵。故当朝朝服食玉泉，琢齿，使人丁壮，有颜色，去三虫而坚齿。玉泉者，口中唾也，朝旦未起，早漱津令满口乃吞之，琢齿二七遍，乃名炼精。”曹操接到这封回信后，果然便信受奉行，长期坚持，这对他的健康有莫大的好处。
这种功法要求人闭目端坐，心神宁静，排除一切杂念，舌抵上腭，口唇微合。入静后，唾液渐渐从舌下涌出。待满口时，缓缓咽下，并用意念将之送入下丹田。另一种方法是：晨起漱口后，不拘坐卧，宁神闭口，先叩齿36次，闭口，令舌头在口中上下搅动，左右各18次，此时口中津液较多，用之漱口36次，分3次咽下，要“用意精猛，令津与气谷谷然有声。”
从现代医学角度看，唾液中除大量水分外，还含有球蛋白、粘蛋白、氨基酸、淀粉酶和溶菌酶及多种免疫球蛋白。坚持吞咽唾液可以洁口固齿，帮助消化，预防疾病，增强免疫力，因而对健康有益。
从中医角度看，这是道家气功修炼法的第一步：炼精化气。古人把丹田比作炉子，把唾液等精血津液比作药料放在丹田之中炼。要将它们炼成气、丹。气即能量，代表人体的抵抗力，免疫力等各种功能，将唾液等“炼精化气”，正是培养人体抵抗力的过程，怎能不对健康有益呢？
曹操看到前人的成就，对此“炼精”方法深信不疑，坚持了几十年。这使他的身体状况大为改善。虽然军旅劳顿，政务繁忙，但从未放弃。
除了这种气功锻炼方式之外，曹操还进行过多种气功锻炼。如叩齿、鸣天鼓等。平时，他更善于注意从点滴之处着手，努力追求健康。正如孙思邈的养生铭中所说：“勿使悲欢极，当令饮食均，再三防夜醉，第一戒晨嗔。亥寝鸣天鼓，晨兴嗽玉津。安神宁悦乐，常当节五辛。”这些曹操全做到了。
曹操从少年时就身体健康，虽然经历了长时间的政治、军事斗争，并未使他过早衰老。加以长期的气功锻炼，使他更趋健康。若不是一时恼怒杀了华伦，导致头风失治，他活过七十是没问题的。
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