我国汉代文学家刘向说：“书犹药也，善读之可以医愚。”所谓“医愚”，从养生保健方面来说，就是可使人开朗、消怒和化郁，提高对人生意义的认识，增强防病抗病的信心、决心和能力。因为读书是积极的思维方式，能使大脑产生一种叫做神经肽的高级化学物质，这种物质可以增强细胞免疫力，从而有益于身心健康。无怪乎古往今来的许多名人，对读书健身这一问题屡有论述。“读书有味身忘老”，这是南宋大诗人陆游的深切体会。著名散文家秦牧总结读书的作用时说：“书中自有妙药。”戏剧电影大师夏衍说得更具体：“不爱动脑，不喜读书，不爱思考的人，很容易得“老年痴呆症’。”
在西方国家，有人对16世纪以后欧美出现的400名杰出人物进行过寿命研究，结果表明，这400人的平均寿命为67岁，其中寿命最长的是那些大量用脑的科学家和发明家，他们的平均寿命为79岁。在1940年以后已故的诺贝尔奖金获得者中，80岁以上的有33人，其中90岁以上的有6人。美国心理学与医学奖获得者乔治·惠普尔享年98岁。据中华医学会对老人存活串的测定表明，脑力劳动者、体力劳动者和无职业者的累计存活率分别为85%、39.6%和28%。
现代科学充分说明了文化修养与延年益寿的密切关系。根据世界卫生组织的统计，文化程度越高的人，因患结核病，流感、肺炎、糖尿病、脑血管病等常见病和多发病的死亡率就越低。挪威对冠心病的研究结果证实，受教育年数少者患冠心病的危险性比受教育年数多者高2.3倍。
提高文化修养何以能延年益寿?科学家们认为，这主要是取决于“脑运动”的结果。英国科学家柯基斯等人在分析大量资料后得出结论说，只有脑运动才能直接促进脑健康，通过脑协调与控制全身的功能，达到健康长寿的目的。勤于用脑的人，大脑血管经常处于舒张状态，以输送充足的氧和营养物质，从而延缓中枢神经老化，带动血液循环，使全身各系统功能保持协调统一。此外，一般来说，文化修养高的人经济状况要比文化修养低的人较好些，他们懂得更多的保健知识，具备追求健康的物质条件。
时下，有些人在退休之后，不读书，不看报，不想问题，终日无所事事，觉得时间无处打发，生活寂寞无聊，这些对健康长寿十分不利。为了延年益寿，除了注意补充营养和进行体育锻炼之外，最重要的是坚持学习和勤于思考，不断提高自己的文化修养。法国图卢兹老年大学的座右铭是：“停止学习之日，即是开始衰老之时。”读书使人进入专注状态，一切有害的心理因素均被排除在体外，取而代之的是一种乐观向上、生机勃发的健康心态，从而十分有利于健康长寿。
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