饮食中的营养构成，对人类寿命的长短有极大影响。早在30年代，美国康奈尔大学的营养学家克莱德·麦凯就做过这样的试验，限制一组小白鼠热能的摄取量，但保证其它必要的营养；另一组白鼠自由取食。结果，自由取食的小白鼠不到两年半全部死亡。限制饮食的小白鼠活了3年-4年。经过多次重复试验，结果都一样。这就是老年学研究中令世人一惊的“麦凯效应”。但当时并没有引起人们足够的重视。
60年代末，美国老年学家马克赖顿的类似试验再次说明，在保证足够营养的前提下，限制机体的热量摄入，可以延缓衰老、延长寿命。至此，“麦凯效应”才引起科学界应有的重视。近年来发现的一些长寿老人，除其它原因外，普遍都有控制饮食的习惯。可见，限食是人类长寿的途径之一，至少是有益无害的。
为什么适当限食能长寿呢？美国免疫学家奥福尔指出，限食可使机体免疫力直至老龄时仍保持旺盛，使免疫中枢器官—胸腺的紊乱得以推迟，从而延缓衰老过程。加利福尼亚大学医学博士罗尔·伍尔福德的实验表明，限食可使体温下降2摄氏度至3摄氏度。体温对寿命有决定性的影响，而限食是使体温自然下降的有效方法。近年来，日本九州大学医学部大村治教授研究发现，进食过饱后，大脑中一种叫“纤维芽细胞生长因子”的物质比进食前增加数万倍，这种物质能使毛细血管内侧细胞和脂肪细胞增殖，并能促使脑动脉粥样硬化，是引起大脑早衰的主要物质。大村治教授指出，目前虽还未发现有效的药物来控制饱腹时“纤维芽细胞生长因子”的增加，然而，通过限制饮食量，减少“纤维芽细胞生长因子”在大脑中的生成，从而推迟脑血管硬化和大脑衰老，则是完全可能的。
“麦凯效应”告诉我们，中老年人注意适当节食是很重要的。一方面，要减少动物脂肪和含胆固醇、高糖、高淀粉食物；另一方面，适当增加蛋白质与维生素含量高的食物。进入中老年后，能量摄入应逐渐减少。60岁-69岁以及70岁-80岁老人的食量，分别为30多岁时食量的85%和75%。少食糖、点心、面粉制品、肥肉及其它动物脂肪，有助于保持体重正常。
人到中年，体内的蛋白质代谢过程放慢，所以要吃得少，但也不宜过少。中年人每昼夜需要的蛋白质，男性为65克，女性为55克，老年男性和女性，分别需要60克和55克。可用奶制品和鱼作为动物蛋白质来补充，也可用粗粮和蔬菜来增加植物蛋白质的摄入。蛋白质过量，会增加肝和肾的负担，引起动脉粥样硬化。
正常体重中年人的脂肪摄入量每千克不得超过1克；不工作的中年人口脂肪摄入量，男性65克，女性60克；75岁后，分别减至60克和55克。植物脂肪应不少于30%，最好从凉拌菜和粥中摄取。鱼脂肪更适合老人，它可预防血栓形成。日胆固醇摄入量限于30克，因为老人分解它的能力降低了。
中老年人活动减少，对碳水化合物的日需要量为250克-300克。不过，它占日进食量的比重仍为60%。中国人的碳水化合物应当从富含淀粉和纤维素的粗粉面包、馒头、水果、蔬菜等食品中摄取。
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