脑栓塞是由于循环中的栓子随血液进入脑动脉，阻断血流而引起。栓子多由心脏疾病所致的纤维沉积物或血栓脱落而来，尤以游离脱落的凝血块最常见，气体、胆固醇结晶、细菌、寄生虫卵和脂肪等也可形成。可见由心脏病引起的脑栓塞叫心源性脑栓塞。常见的、具有栓子的心脏疾病有：
1.风湿性心脏病 是心源性脑栓塞的主要病因和来源，占脑栓塞的40%以上，栓子可以发生在急性活动性风湿性心内膜炎，也可发生于慢性风湿性心脏瓣膜病，最多见于二尖瓣狭窄。在增厚肿胀的瓣膜表面出现小的赘生物，其上容易形成血栓，在增厚、变形而粗糙的瓣膜上也可产生附壁血栓，这些血栓脱落后随血流进入脑内，就发生了脑栓塞。当风湿性心脏病并发心房纤颤时，左心房内的附壁血栓更易脱落形成栓子。由于风湿性心脏病多发生于青中年人，因此心源性脑栓塞的发病年龄要比脑血栓低得多。
2.心肌梗塞 急性心肌梗塞时心内膜常产生附壁血栓，如有凝血块脱落入血即成为栓子。这种脑栓塞一般发生在心肌梗塞后的6周内。
3.心脏手术 心脏手术引起的脑栓塞，发生率约为2~10%，可以发生在手术中或手术后，栓子可以是血块或空气栓子。
4.其他心脏疾病 如患细菌性心内膜炎、扩张型心肌病等时，均可有栓子脱落。
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