化疗的作用是以细胞毒性药物消灭逸入血流和淋巴系统的癌细胞，当发生转移和出现复发时，抗癌药是主要的治疗手段。
化疗是全身治疗，其疗效相对不受肿瘤扩散范围的限制，而是受癌细胞负荷量的限制，与放疗、手术等方法综合治疗，有助于提高乳腺癌的治愈率。其疗效的表现如下。
(1)化疗对乳腺癌微小转移处的治疗作用比对大的转移灶有效.
(2)作为术后的辅助化疗，对正期病例来说，则可减少50%的早期复发。
(3)最佳联合化疗方案，用于晚期乳腺癌治疗，可产生53%的缓解率，但作为辅助化疗，则可减少80%的早期复发。
(4)辅助化疗可延长无癌的生存时间，也延长了淋巴结已有转移患者的总生存期限。临床试验发现，辅助化疗也同样延长了绝经后妇女无癌的生存时间。
(5)辅助化疗有助于淋巴结阳性患者，效果较好的主要是绝经前妇女。
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