美国一种统计模型第一次考虑到自然地貌---如大山和河流能充当阻挡动物源性传染病(包括狂犬病)的屏障。但尽管该模型揭示了地貌减慢了疾病的扩散，还有其它因素(如人类有意或无意地将感染动物移到外地)也能将疾病带到其它地区。每年美国均有1-2人死于狂犬病，多是因他们没立即求医。本研究由主要作者马里兰州立大学流行病、预防医学助教史密斯(David Smith)与爱默里大学及CDC的研究者一起完成。
美国上个世纪70年代狂犬病曾在狐狸身上复发，另外在臭鼬、浣熊和丛林狼中也发现该病。但它总是局限在某些地区。1977年以前北大西洋区从没有出现过狂犬病。但就在这一年，捕兽者将一些动物运到了弗吉尼亚/西弗尼尼亚交界处的某狩猎俱乐部，第一次将该病带到了这一地区。从这儿狂犬病快速向北扩散，尽管某些地方的大山等阻挡了一下，使传播速度没那么快了，但它还是传到宾州、纽约和康涅狄格州，最终到达并穿越了美加边界。
史密斯的小组决定着重观察浣熊身上的狂犬病在康涅狄格州169个镇区的传播情况，他们使用每个镇区每月报告的动物狂犬病的数据库信息，分析出动物狂犬病在各镇的传播速率。同时，他们还调查了地理、人与动物接触情况等因素。结果发现，在狂犬病的传播中，大河起着重要的屏障作用，将扩散速度减少7倍。同时，史密斯说，“山顶有时就不是浣熊的居住地，因为那儿没有它们需要的树林、水和食物”。尽管有以上发现，但史密斯指出：“也许制定公众教育措施会有效果，比如，确保人们知道狂犬病是有区域性的，他们不捕捉浣熊并把它们弄到外地”。他们最终的目标是完善统计模型，使之能应用于动物骤发狂犬病时的现实环境中。比如，它能告诉专家需在哪个地方为动物投放有狂犬病疫苗的诱饵。
英国剑桥大学动物学系的主任格林菲尔(Bryan Grenfell)在一随发评论文章中写道，该模型在改进之后，还可能用于预测其它感染性疾病的传播。有关文章见《美国科学院论文集》(Proceedings of the National Academy of Sciences)。“通常我们对野生动物的疾病知道得并不象对人类那么多”，他说，“他们用较为简单的方法，却得出了是什么限制了疾病扩散这一有意义的结果”。他称赞这是将理论在现实问题上的一次极好运用。
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