抑郁症是危害全人类身心健康的常见病，其终生患病率为6.1-9.5% ，约13- 20% 的人一生曾有过一次抑郁体验。据1990年的统计，仅美国就有1100万人患抑郁症，其中约800万人正处于工作年龄，也就是说，疾病会影响他们的工作能力或效率。抑郁症又是一种可危及生命的疾病，严重的抑郁症患者中有15%的患者因自杀而结束生命。
因抑郁症而造成的经济损失相当巨大。患者反复就诊，不仅增加医疗机构的负担，而且增加医疗支出，此外，抑郁症还使患者劳动力降低，经常休病假或旷工。仅据美国资料，由此而导致的损失每年为400多亿美元。至于抑郁症给患者本人及其家庭带来的痛苦，则更难以用言语描述。
抑郁症是一组综合征，它包括多种症状和体征，涉及躯体和心理两方面，前者包括睡眠障碍，食欲改变、疲劳感、精神运动性迟缓或激越；心理症状包括丧失自尊或有自罪感，注意力不能集中或忧郁不决、有自杀意念或想法等。这些症状之间相互关联，具有一定的生物学基础。
抑郁症的突出特征是心情低落。通俗地说，就是情绪不好。正常人难免有时也会情绪不好，那么，什么样的心情低落才能算为抑郁症呢?这必须符合2条标准：(1)严重程度：心情低落必须达到苦恼而几乎驱之不去的程度。心情低落妨碍病人的心理功能(如注意、记忆、思考、作抉择等)或社会功能(如上学、上班、家务、社交等)的程度。(2)病程：上述情况每天出现，并且持续至少2周。
受教育程度高或善于内省而又不以心理问题为耻的人往往会直述自己的不良心情，这些人患抑郁症较易被医师发现。更多的病人由于种种缘故，不谈心情而只说躯体症状，这就要求医师和周围的人不仅要注意病人的身体，而且还要关心体贴他们的精神生活和内心体验。掌握有关抑郁症状的知识以及善于观察的技巧，以便早期发现并弄清楚自己和周围的人是否有抑郁症。
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