示范疗法，又称为模仿疗法。它是通过让病人观察和模仿来矫正其适应不良行为或神经症性反应。亚里士多德约在2300年前就写道：“人是最富于模仿性的动物。人是借助模仿来学习他最早的功课的。”社会学习理论家认为，大量行为是由简单的模仿获得的。人们通过观察他们周围生活环境、人和事，学会了许多东西。

在本世纪40年代初期，米勒与杜拉德就对观察学习做了深入的考察，在他们的经典性论文《社会学习与模仿》(1941)一文中，提出了两种模仿行为类型。第一种类型称为复制行为，指一个人仅仅是忠实而准确地再现别人的行为来向别人学习。并认为它在人的发展上起着很重要的作用。第二种类型称为依样匹配行为，这是一种可以按照“引导者一追随者”的关系来理解的行为。依样匹配行为，既是模仿的学习基础，又是通过模仿获得各种新行为的基础。研究发现：儿童的模仿行为明显地受观察者与示范者之间的相似程度的影响。也就是说，示范者与观察者在性别、年龄、身份等诸方面相似性越高，观察者模仿学习的效果就越好。这一结果对示范疗法的临床应用有直接的实践意义。

在许多生活情境中，儿童是通过观察进行学习的，并不表现为直接的模仿反应。由此，在60年代，班杜拉等人提出一种观察学习的观点：儿童在观察他人示范动作之后，即使不马上模仿，也能习得这一行为。他们设计了一些实验来验证其假设。其中一个有关攻击行为的研究被广泛引用。他们绐儿童看一部5分钟的电视片，片中主人公(榜样)对一个塑料假人表现多种攻击行为。随后把儿童分三组，有一组儿童所看到的结尾是榜样因攻击假人而受到奖赏；另一组儿童看的结局是榜样因攻击行为而受到惩罚；第三组儿童为控制组，他们没有看榜样因自己暴露行为得到任何结果。看电视片后，所有儿童都单独带进实验室，室内布置的玩具和电视片中情况类同。每个儿童在实验室中玩10分钟，由单向玻璃观察其行为。实验发现，看了榜样因自己行为受到惩罚的第二组儿童，模仿攻击反应明显比其他两组儿童少。但是否就能由此得出结论，这组儿童没有自发模仿，就认为他们什么东西也没有学到。为此，班杜拉等人又设计了一个实验，在一间有各种奖品的房间里，告知儿童，谁能模仿出电视片中的攻击行为，就可得到食品和动画片奖励。结果为实验者所料，当得知可获奖时，惩罚的效果即刻全无，所有三组儿童都显示出相当高的学习水平。这一实验及以后的重复实验表明，无论某一行为可导致什么结果，儿童都可通过观察习得这一行为。然而惩罚的结果可影响儿童习得行为的自发出现。这些实验对临床上示范疗法的实施具有积极的指导意义。

此外，有关观察学习的研究还发现，观察学习并不只是简单的模仿，同时还存在着泛化现象，即儿童通过观察学习，可获得与示范行为相类同的一大类行为。例如儿童看了一场打斗片之后，他的敌对行为会有所增加，在学校或家庭等许多场合下，都表现更粗鲁和具有攻击性。

示范疗法是以这样一条行为主义的基本原理为基础的：人的各种行为，无论是适应性行为还是不良行为，都是通过后天的学习获得的。因此，通过同样的方式也可以改变不良行为，或重新学习适应性行为。我们在生活中所学到的许多东西，从行为到态度，都是通过观察并模仿他人而习得的。童年期的学习尤其具有这种特点。如果一个母亲在孩子面前表现出特别害怕小动物的话，她的儿女对此也会感到恐惧；如果一个儿童在一个小气吝啬的环境中长大，他也会形成一种斤斤计较的性格。示范疗法正是基于上述实验及其理论而产生的一种行为治疗方法。班杜拉认为，一切直接经验的学习，都是由于看到别人的所作所为，看到了这些行为的结果，因共鸣而产生的。由此推论，如果给那些有行为问题的人提供机会，让他们观看别人的切合时宜的行动，他们就能够放弃自己的不适应行为，建立良好的适应行为，从而达到治疗的目的。

有一个非常简单然而有效的实验，极好地验证了示范疗法的作用。这个实验是由奥康诺尔设计实施的。他在幼儿园中挑选了13名具有社会孤独的儿童，他们很少与同伴交往。他对其中6名儿童进行示范治疗，其余的7名作为对照组。示范的方法即是观看幼儿园活动的录像。片中有这样一些镜头：一个儿童先是观看其他儿童的交往，随后他自己也参与进去，这时其他儿童即来和他谈笑，给他玩具玩，对他的参与表现出积极的态度。游戏活动从平静地看书、搭积木，到剧烈的追逐游戏。对照组的7名儿童则观看一部关于海豚的电视片。

经一个疗程后，效果卓著。过去表现孤独的6名实验组儿童，愿意并参与到其他儿童的活动中，其次数与“正常”儿童一样多，或更多。而对照组的7名儿童仍然表现为社会孤独行为。追踪观察发现，6名实验组儿童，除1人外，其他儿童都保持着良好的社会交往习惯。奥康诺尔解释说，那名仍是孤独的儿童，看录像时由于机械故障，音频与图像是不同步的。

研究人员由此推测，如果儿童仅从象征性示范—观看适当的范例中，就能学会所期望的新行为方式，那么设想象电影、电视这样的广泛的传播工具，就可成为儿童心理治疗者的工具。