一提起精神病，人们常常联想到蓬头垢面、语无伦次、疯打疯闹、哭笑无常、行为怪癖的病人。实际上，精神疾患的种类很多，上述表现只是精神症状的极小部分，而大多数类型的精神病并不一定出现上述症状。为便于对不同表现的病人进行诊断、治疗与护理，有必要了解精神病患者的不同精神症状。 精神症状可大概分为兴奋状态和抑制状态两个方面。以思维活动为例，如果处于兴奋状态，可表现为思维活跃、联想加快，病人话特别多，并且说话快；如果是抑制状态，则表现为思维迟缓，话少且说话慢，甚至对问话也不作答，对外界反应迟钝。病人的情感活动和意志行为活动也是这样，兴奋时则表现为心情特别好、说话漫无边际、爱管闲事、整天忙个不停，甚至出现伤人毁物的冲动行为；抑制时则呆愣少语、情绪低落、自责自罪、生活懒散，甚至生活不能自理。
把精神活动简单概括为兴奋和抑制两种状态，只是为了帮助人们对精神疾病症状的了解。实际上，精神症状非常复杂，有些精神疾病兴奋和抑制状态不但交替出现，甚至会交错在一起，构成错综复杂的症状。所以，切莫认为精神病人的表现都是疯打疯闹。从某种意义上讲，那些不打不闹的精神活动抑制的病人，既不容易被人们发现，其治疗效果也不十分理想，这种病人具有更大的危险性。