为了防御外界病原体和异物入侵，人体有一个完善而严密的防御系统，即免疫系统。人体对病原体或异物，通过免疫系统作出的防御反应，叫做免疫反应。所有能作用于人体而引起免疫反应的物质叫做抗原，而身体内发生防御反应产生的专门对付抗原的物质叫做抗体。
当病原体或异物侵入人体后，激化人体内的淋巴细胞产生体液免疫和细胞免疫。体液免疫是指体内的B淋巴细胞被抗原刺激后产生全身或局部性的抗体。所说的免疫反应实质上就是抗原抗体反应。细胞免疫是指体内的T淋巴细胞被抗原刺激后产生细胞毒作用。两种免疫，前者能消灭病原体，后者可中和毒素。
免疫是为研究预防传染病而兴起的，例如种痘使身体产生抗体，可以预防天花，接种伤寒菌苗可以预防伤寒等。但人体有许多物质可以作为特异性抗原，由于某种因素激活机体的免疫系统而发生免疫反应，免疫反应几乎可以发生在全身各个系统。
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