对许多人来说，胆固醇现在已经不是一个陌生的名词了。医生们常常警告他们的一些病人，血中胆固醇的数值高到危险的地步了。血中胆固醇过高会引起动脉硬化和心脏病。许多医学科普读物告诫人们，为了避免血中胆固醇过高，要少吃动物脂肪和胆固醇含量高的食物，如肉、蛋、奶等。我们还知道，胆汁中的胆固醇会发生沉结而形成胆结石。因此，在一般人的心目中，胆固醇是一种对人体有害的物质。其实，胆固醇是身体的一种重要组成成分，在体内有着许多重要的作用。我们的身体内有许多脂类物质，如脂肪、磷脂等，胆固醇就是组成人体的脂类物质的一种。虽然构成胆固醇和脂肪的元素都是碳、氢、氧三种，但这些元素不是呈链状而是呈多环状排列在一起，从而形成了胆固醇复杂的化学结构。人体内胆固醇的总量大约为每公斤体重2g左右，但各组织器官的含量差别很大，其中以脑和神经的胆固醇含量最高，占其总量的1/4左右。胆固醇是人体内不可缺少的一种物质，它是细胞膜的重要成分，是制造细胞膜的原料。胆固醇在体内还可以转化成为类固醇激素，如肾上腺皮质激素、雄性激素、雌性激素等。胆汁中的胆汁酸也是以胆固醇为原料在肝内合成的。此外，胆固醇还可以转化为维生素D，这种维生素可以促使骨质钙化。人体缺乏维生素D，成人会得软骨病，儿童则会患佝偻病。在正常的情况下，人体内的胆固醇含量保持着一定的平稳，如果胆固醇的含量长期增高，就会引起动脉硬化和胆石症等各种疾病。
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