轮状病毒是急性胃肠炎的重要病原，直径60～80nm，核心为双股RNA，由11个节段组成，外有双层衣壳，内层壳粒呈放射状排列，与薄而光滑的外层衣壳形成轮状，故名为轮状病毒。
轮状病毒暴露于胰蛋白酶后，其感染力可增强100倍以上，在寒冷季节，发病率达到高峰。
轮状病毒按习惯分为小儿轮状病毒、成人轮状病毒和非典型轮状病毒，又按其抗原特性和核酸电泳图形分为A～F6个组。小儿轮状病毒也称普通轮状病毒，属于A组；成人轮状病毒又称成人腹泻轮状病毒，属B组。
小儿轮状病毒对理化因素抵抗力较强，能耐乙醚、弱酸，在室温中传染性可保持7个月，-20℃能长期保存。
小儿轮状病毒是婴幼儿尤其是秋冬季急性胃肠炎的主要病原，6～12月龄为高发年龄，其次是12～23月龄的幼儿，小于4个月的婴儿和老人也可发病，甚至可引起暴发流行。成人对小儿轮状病毒有抵抗力，但对成人轮状病毒易感，发病年龄主要为青壮年。
轮状病毒广泛存在于自然界，传染性很强，病人和隐性带菌者为传染源。病毒随粪便排出体外，一般经粪口途径传播 (也可通过呼吸道传播)，可散发或暴发流行。主要在十二指肠粘膜细胞中增殖，引起十二指肠粘膜表面绒毛变短而钝，十二指肠表皮细胞内二糖酶减少，从而影响肠道对盐类、木糖和水分的正常吸收，引起腹泻。
机体感染轮状病毒后很快产生特异性抗体，肠道局部出现SIgA，有中和病毒的作用。
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