中医学对腹泻的认识有着悠久的历史，早在二千多年前就有了比较详细的记载。凡脾胃功能失调，以腹泻为主要症状而不夹脓血者，中医学称之为泄泻，并以大便溏薄而势缓者为泄，大便清稀如水而直下者为泻。
中医学认为“泄泻之本，无不由于脾胃，盖胃为水谷之海，而脾主运化，使脾健胃和，则水谷腐化而为气血以行营卫。若饮食失节，寒温不调，以致脾胃受伤，则水反为湿，谷反为滞，精华之气，不能运化，乃致合污下降，而泄泻作矣。”生理状态下，胃主降，脾主升，脾胃健旺，则消化吸收功能正常。如果各种致病原因，导致脾胃功能失常，则发生泄泻。
导致脾胃功能障碍而发生泄泻的因素有以下几种：
(1) 感受外邪。六淫之邪，能使人泄泻，但其中以寒、湿、暑、热等原因引起者较为多见。脾脏喜燥而恶湿，故湿邪最能引起泄泻，所以有“湿多成五泄”和“无湿不成泻”之说。其他如寒邪或暑热之邪，除了侵袭皮毛肺卫之处，也能直接影响于脾胃，使脾胃功能障碍而引起泄泻，但仍多与湿邪有关。
(2)饮食所伤。饮食过量，宿食内停；或过食肥甘，呆胃滞脾；或多食生冷，误食不洁之物，损伤脾胃，传导失职，升降失调，而发生泄泻。
(3)情志失调。脾气素虚，或原有食滞，或本有湿邪，但未至发病，复因情志失调，忧思恼怒，精神紧张，以致肝气失于疏泄，横逆乘脾犯胃，脾胃受制，运化失常，而成泄泻。
(4)脾胃虚弱。脾主运化，胃主受纳，若因长期饮食失调，劳倦内伤，久病缠绵，均可导致脾胃虚弱，不能受纳水谷和运化精微，水谷停滞，清浊不分，混杂而下，而成泄泻。
(5)肾阳虚衰。脾的阳气与肾中真阳密切相关，命门之火能助脾胃腐熟水谷，帮助肠胃的消化吸收。若年老体弱，或久病之后，损伤肾阳，肾阳虚衰，命火不足，则不能温煦脾土，运化失常，而引起泄泻。
除上述致病因素外，寒凝湿滞，蕴结肠曲，病久入络，瘀阻络伤，亦可导致泄泻不已。
总之，泄泻的主要病变部位在于脾胃与大小肠，脾虚湿胜是导致本病发生的重要因素。外因与湿邪关系最大，湿邪侵入，损伤脾胃，运化失常，即所谓“湿胜则濡泄”。内因与脾虚关系最为密切，脾虚失运，水谷不化精微，湿浊内生，混杂而下，发生泄泻。肝肾所引起的泄泻，也多在脾虚的基础上产生。脾虚失运，可造成湿盛，而湿盛又可影响脾的运化，故脾虚与湿盛是互相影响，互为因果的。
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