盛水的木桶是由许多块木板箍成的，盛水量也是由这些木板共同决定的。
若其中一块木板很短，则此木桶的盛水量就被短板所限制。这块短板就成了这个木桶盛水量的“限制因素”(或称“短板效应”)。若要使此木桶盛水量增加，只有换掉短板或将短板加长才成，这便是“木桶原理”。“木桶原理”常用于衡量一些事物，比如，美国曾发生过宇宙飞船失事事件，可以肯定地说，飞船升空前是进行了不只一次检查认为合格后才发射的，但也可以肯定地说，一定有不到位的地方，那就是木桶上的那块短板，就是失事的原因。我国有句成语叫“差之毫厘、谬以千里”，“差之毫厘”在这里也可看作是木桶的那块短板。
“木桶原理”用于指导养生也是很合适的，因为养生需要采取综合措施，就像要使木桶盛水多，必须木桶上的木板都一样长才行。
举个例子，邻居55岁的陈先生，自感身体无病，可是健康体检时却查出了高脂血症和高血压。他问我：“我这样的身体为什么还会有病？”我说：“您已到中年，身体上的各个‘部件’已运转多年，它们不会永远不出毛病，查出疾病来是完全可能的，早发现早治疗是好事。”
对看似健康的中老年人，健康体检可帮助受检者找到“木桶”最短的那一块，及时“换掉”或“加长”(指治疗)，以免“千里之堤，溃于蚁穴”。再举一例，一老人听说慢跑可强身健体，于是每日进行慢跑锻炼，乐此不疲，且越跑时间越长。有人劝他检查一下身体。他不但不听反说慢跑可治百病。结果在一次慢跑时，心脏病突发而猝死。此例“木桶”短板就是心脏病，故锻炼要全面考虑，不能“单打一”。
养生保健之道的精髓，就是及时发现并修正“木桶”上的那块短板。
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