目前市场上销售的止咳药大约有近百种，尽管大多数说明书上都标有“止咳”、“化痰”、“润肺”等功效，但其药理作用并非完全一样。因此，选用时不可不慎。
轻度而不频繁的咳嗽，有助于祛痰，因此不必使用止咳药。咳出较多泡沫样痰，说明呼吸道分泌物较多，容易发生气管阻塞，助长细菌繁殖和反复感染，故须祛痰药与止咳药配合使用，或者用复方甘草合剂。痰液特别多或伴有脓痰时，一般不用或应慎用止咳药，而主要应以祛痰为主。多痰者还应禁用可待因、那可丁等止咳药。
老年人咳嗽，大多为慢性气管炎所引起，必须同时使用抗生素，不少病人合并有肺通气功能不良和肺气肿，需合用平喘药，以改善肺泡的换气功能，使痰液能顺利咳出。长期剧烈咳嗽、咳嗽频繁而痰量不多、痰中带血、咳嗽而影响休息的病人，应使用止咳药，以免导致肺气肿，支气管扩张，咯血等严重疾病。痰黄粘稠不易咳出的病人，可选用清气化痰丸、枇杷膏、黛蛤散、清肺抑火丸、除痰除火丸、止咳太和丸等。湿热痰盛、咳嗽喘促、需镇惊安神的病人，可选有清热祛痰镇惊等功效的鲜竹沥、蛇胆陈皮散等。
老年人在患呼吸系统疾病时，往往还会患有其它疾病。例如，心功能不全伴有肺淤血的病人，应禁用咳必清，因为该药易致呼吸道阻塞、窒息。祛痰药中的碘化钾，能促使旧的结核病灶活动，故禁用于结核病人，碘化钾、氯化铵等祛痰药、能刺激胃粘膜，所以溃疡病患者、肝、肾功能严重减退者应禁用。中药桔梗、远志对胃刺激性较强，溃疡病人也应慎用。肝功能减退的病人，应慎用止咳散、必嗽平等，因此这些药物有时可加重肝功能损害，使转氨酶升高。
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