一只胎儿的手臂搭在医生的手指上，这是美国纳什维尔一家医院外科手术室里的一个场面。医生们的手术对象是一个24周的胚胎，由于这个尚未出生的女婴的脊柱发育不良，如果不在胚胎发育期施行手术，将来她便会失去行走的能力。医学的重大进步使为先天残疾的胎儿动手术成为可能。那个婴儿叫莎拉·玛丽，手术7星期后出生，十分健康。
做这样的手术，医生面临的最大挑战，是如何将胎儿纤细的肢体打开、合拢，最终再送回子宫而不对其造成伤害。医生们整整用了10年的时间才使这种对母亲和胎儿伤害最小的手术方式获得成功。胎儿做外科手术的“最低年龄”是20—22周。
为胎儿动手术首先在很大程度上借助了诊断技术的发展。比如说，B超及相关技术的出现和磁性共振显示图像等都使诊断变得异常精确。诊断技术的另一个巨大进步是由所谓“生物诊断”所带来的。这种技术通过胚胎细胞和羊水的取样作出诊断，目前被认为是研究胎儿相关疾病和诊断的极好手段。另外，胚胎解剖学的进步也对确立图像与实体之间的联系起了很大的作用。由于这些技术的进步，医生们可以确定哪些手术必须在母亲怀孕期间进行，哪些可以在婴儿出生后进行。
胎儿手术的技术成熟之前，如果胎儿发育畸形或患有严重疾病，父母通常只有听天由命、堕胎。为出生前的胎儿做手术，是医学上的一项革命。
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