肚子里的胎儿到底何时才会有知觉医界众说纷纭，不过有医师认为胎儿可能在17周以后就会有知觉，所以堕胎时必须对胎儿麻醉。
英医师表示，堕胎可能会使未出生的胎儿感到痛楚，因此呼吁在怀孕17周到24周进行堕胎手术时，医师也须对胎儿进行麻醉，然而医界对于胎儿何时会有知觉却意见分歧，而福利团体也声称胎儿所受到的保謢比动物还不如。
伦敦夏洛特女皇暨雀儿喜医院的葛洛夫教授呼吁在怀孕17周到24周进行堕胎时必须对胎儿进行麻醉。葛洛夫教授今年11月将在皇家学会主持有关胎儿知觉的会议，葛洛夫教授8月28日表示，现在问题的关键在于胎儿何时会有知觉，葛洛夫说：“胎儿在母体怀孕13周以前不可能会有任何感觉，因为这时胎儿的大脑尚未有任何的神经连结，不过在26周以后可能就会有感觉了。”
因为医界普遍认为胎儿在13周以前不可能会感到痛，因此目前90%的堕胎都是在怀孕13周以前进行的，但如果在接下来的11个星期才进行堕胎，此时胎儿到底有没有知觉又再度引起医界的热烈争辩，就目前的状况来说，部份在怀孕13周到24周进行堕胎的，并没有为胎儿施打麻醉剂。
葛洛夫教授认为，胎儿极有可能在17周到26周时开始产生知觉，因此在这一段期间进行堕胎必须施打麻醉剂。葛洛夫教授坦承，她提出这个观点可能会成为反堕胎运动人士攻击的箭靶，但她说：“我赞成堕胎，但二者不可混为一谈。每个人都应该认真考虑怎么做才不会痛。”
对于胎儿何时才会有知觉，医界的看法不一。妇产科皇家学院的报告指出，胎儿的知觉十分难以界定，尤其是在痛觉这一方面。皇家学院的结论是，胎儿在26周以前，不会有感觉。
支持这项理论的证据在于在26周以前，胎儿大脑的2个重要区域脑皮层及丘脑都还在成形当中，没有任何神经的连结，因此不会感到痛。
但也有人持比较保留的态度，贝尔法斯特皇后大学的赫波教授指出，目前还没有足够的证据证明胎儿在26周以前就会有痛觉，不过他认为还是谨慎点好，以免到时后悔莫及。
英国妇女及儿童福利慈善基金会对这个议题也提出看法，基金会表示，胎儿在英国所受到的保护比动物还不如，目前并没有任何一项法令来保护胎儿免于疼痛，但动物却有保障。据1986年所制定的动物法中规定，人类必须确保尚未出生的脊椎动物，如老鼠、天竺鼠及刺猬等，不会遭受到不当的痛楚。
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