衰老色素是一种存在于老年人细胞内直径为 l～3微米、不溶性的棕色颗粒，它是脂质代谢的最终产物。衰老色素的发现至今已有140年历史。由于它的大小、形态以及所含的主要成分随年龄和所在器官组织而异，所以它有很多名字细小老年色素、脂色素、血褐素、类蜡、致密体、残余体等。近年来，各国学者比较统一的名称是脂褐素。
据研究，脂揭素存在于心脏、血管、大脑、脑干、脊髓、神经节、肝、子宫、横纹肌、汗腺、肾上腺、睾丸等脏器组织中。而且随年龄增长它在细胞内不仅含量增加，还变得密集和有逐渐增大的趋势。目前认为，由于细胞内一系列脂类过氧反应，蛋白质水解，使得大分子交联最终形成不溶于酸、硷和有机溶剂的脂褐素。因此，它的主要成分是不饱和脂肪、中性脂肪、醛类、磷脂(比如：脑、心肝中的脂褐素一半成分是脂类，而且其中3/4是磷脂)、氨基酸以及各种水解酶。
关于脂褐素的来源众说纷坛，然而至今仍悬而未解。对脂褐素评价问题，虽说目前已被世界公认为衰老的可靠标志，但是它和机体衰老之间的本质性联系尚未弄清楚。因此尽管有不少报告认为，脂褐素沉着在神经组织时可引起老年性痴呆；沉着于循环系统时可影响心血管功能等，可是迄今为止还说不清它的存在究竟反应了什么，它是衰老的原发过程呢？还是衰老中机体损伤的结果。但有一点可以相信，即不能认为脂褐素是一种对人无害的东西。
从近代研究成果来看，氯酯醒、氯丙嗪、维生素 E、维生素C、乳清酸镁、醉椒素以及体育运动可以减少脂褐素在体内的沉积。其中，特别是氯酯醒这种药物可能通过使细胞内某些成分的再生或者其对神经细胞代谢过程的刺激来减少实验动物体内的脂褐素，延长动物的平均寿命。因此，科学家们预言：也许对脂褐素的进一步研究很可能寻找到打开抗老延年神秘之门的金钥匙。
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