中华民族应用饮食养生保健的历史渊远流长，这种活动是伴随着人类长期的生活实践逐步发展起来的。《山海经·修务训》记载，神农“尝百草之滋味、水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日遇七十毒。”这生动地反映了古人如何寻找食物的壮丽史实。经过多少年代和千百万人的大量尝试，终于积累了丰富的感性认识，选择了那些最为安全、有用的“百草”，作为维持日常生活所必需的食物；而另一些，则被当成药物，按其性能，用以治病。战国时期成书的《黄帝内经》对饮食养生和饮食治疗作了较为系统的论述，强调了饮食要有节制、五味应该调和等观点，指出了违背饮食宜和忌的原则对人体造成的危害。此外，还提出了一些饮食调理和饮食卫生等方面的具体方法，从而为后世的饮食养生理论与应用奠定了基础。战国时期的医家都很重视应用饮食来防治疾病，当时的名医扁鹊就说：“为医者，当洞察病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药。”当时的大教育家孔子亦很注意饮食养生，在《尔雅翼》中记载，春秋战国时期有一种“芍酱”食品，有保健和防止食物中毒的功效，孔子最爱吃，并发誓说：“不得其酱不食”。“芍酱”所以有如此魅力，《尔雅翼》在“白芍”条下作了说明：“其根可以合五脏、制食毒。”白芍能否“解毒”？近年来国内做了大量研究，证明其确有抗黄曲霉素的作用。于是以白芍为主体的保健饮料，如“健康乐”。“少林可乐”。“天府可乐”等应运而生，并畅销海内外，受到广泛的欢迎。三国时蜀相诸葛亮六出祈山，“出师未捷身先死”，卒年才54岁。然而，司马懿对诸葛亮的死早就预料到了。他向蜀使打听诸葛亮的饮食和公务情况，蜀使告诉他：诸葛公早起晚睡……罚20以上的事都要亲自处理，吃饭很少。司马懿不无感慨他说：“孔明食少事繁，其能久乎？”指出了诸葛亮活不久的原因是吃得少，营养不足；事情烦多，操心费力。我们从诸葛亮的早逝，可引出一条很平常的道理：若不注意日常的饮食养生，就会缩短寿命。汉代出现的我国第一部药物专著《神农本草经》共载365种药物，其中有不少食物，如枣、藕、山药、芡实、蜂蜜、薏苡米等，被列为具有强身保健、延年益寿的上品药。被后世尊称为药王的唐代大医家孙思邈撰写了《备急千金方》一书，书中专辟《食治篇》，是现存最早的营养学专论，其中详细介绍了食治理论和谷、肉、果、菜等154种食物对养生保健和防治疾病的作用。他本人身体力行，养生有道，百岁以后还耳聪目明，著书立说。元代饮膳大臣忽思慧著《饮膳正要》一书，这是自唐以来的一部较完整的营养学专著，其中介绍了200多种特别是少数民族所常用的食物，对食补理论与应用以及普通膳食中添加治疗性药物的方法也有所发展。明代李时珍的名著《本草纲目》收载了千余种药物，其中就有200余种保健医疗性质的食物，养生食疗方剂也有数百种之多。目前，富于中国传统的保健膳、御膳、药膳餐馆，正日益出现在国内各大城市。现在人们不仅要求吃得饱，而且要求吃得好，对保健营养品有普遍要求。
综上所述，几千年来，我国己逐渐形成了一套具有中华民族特色的饮食养生理论，它在保障人民健康方面发挥了巨大作用。人们在日常生活中，如果能够注意饮食方法及饮食宜忌的规律，并根据自身的需要选择适当的食物进行补养，不仅可以保证人体健康，还可以提高人体新陈代谢的能力，使人益寿延年。下面，就具体谈一谈饮食对人体的作用。
1.补充营养
2.人身三宝“精气神”的物质基础
3.预防疾病
4.治疗疾病
5.抗老防衰
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