随着全国经济和医疗卫生事业的飞速发展，目前全国人口平均期望寿命从解放前的35岁提高到了现在的71岁。
在满目疮痍的旧中国，人民群众缺医少药，遭受各种流行病、地方病的折磨，霍乱、天花、白喉、伤寒、疟疾等肆虐。据新中国初期的不完全统计，仅河北省就有黑热病患者10万人，疟疾患者60万人，结核病患者170万人。
新中国成立后的50年，在党和政府的高度重视下，中国的卫生事业走出了一条低投入、广覆盖、高效益的具有中国特色的发展道路，得到了蓬勃发展，取得了举世瞩目的成就。
孕产妇和婴儿死亡率大幅度降低，妇女和儿童的保健工作得到进一步强化，妇幼卫生三级网全面建成。全国新生婴儿死亡率从新中国之初的200‰下降到1997年的33.1‰，低于世界和发展中国家的平均水平；孕产妇死亡率从新中国成立前的1500/10万下降到63.6/10万。
我国医疗机构数量也从解放初期的3670个增至31万个，床位从8万张增至315万张，卫生人员增至557万人。三级医疗预防保健网覆盖了广大农村，使9亿农民的身体健康得到了有效的保障。1991年－1998年，农村卫生三项建设累计投资146亿多元，完成改造的机构数占应改造的71%。
全国消灭或基本消灭了天花、丝虫病，有效控制了麻疹、百日咳、白喉、脊髓灰质炎等传染病。全国法定传染病报告总发病率从60年代的3200/10万降至1998年的194.8/10万。
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