血压的高低是由心脏收缩力的大小与动脉血管的弹性强弱所决定的。所有会对心脏的收缩力和动脉血管的弹性产生影响的因素都会导致血压的变化。
当一个人情绪激动或紧张时，为了应付突发情况，通过神经系统的调节，以加快心脏的跳动和收缩血管为代价，保证重要器官的血液供应，此时的血压会升高。当一个人在运动时，为了保证四肢肌肉的血液供应，也会使心脏的跳动加快，此时的血压也会升高。这种生理性的促使血压升高现象的反应，是为了平衡人体的血液供应需求的一种调节。
血管内血液容量的多少也会影响血压的变化，如大出血时血液大量流失，血管里的容量急剧减少，血压也会很快地下降。此时补充血容量、增加心跳和收缩血管都能帮助升高血压。然而，血管内的血液容量过多地增加，血压的升高也在所难免。
人体的血管上有两个调节血压的装置：一个是压力感受器，一个是容量感受器。正常情况下，当血管内压力升高时，刺激了压力感受器，大脑会发出抑制信号，使心跳减慢，血管舒张，血压下降；如果一个人的心脏内的压力升高时，或血管里的容量过多，刺激了容量感受器，大脑会传出抑制信息，扩张全身肌肉的血管和肾脏的血管，增加肾脏的排泄，减轻心脏的压力。而高血压患者的压力感受器的起点异常升高，或因为动脉的硬化使感受器的敏感性降低，都会造成患者的血压处于较高的水平。
人体内还有许多具有升压的物质和降压作用的物质，体内的升压物质的增多 ，不断地刺激着血管的收缩，也是造成血压升高的原因。总而言之，血管的结构变化和神经调节的失控以及升压物质的增多是造成高血压的真正“元凶”。
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