随着人类寿命的延长，老年人问题已成为当今社会的重要课题之一。目前，中国属成年型人口地区（老年人占总10%），预计至2000年中国老年人口将发展至占总人口的11%，即进入老年型人口地区。目前，有关老年各方面的问题，已提到我国诸项工作之一的正式议事日程。
老年学
老年学是专门研究有关生物衰老和寿命问题的一门综合性学科，是老年生物学、老年医学、老年社会学和老年心理学的总称。老年生物学从解剖，组织胚胎、生理、生化、细胞学、分子生物学、分子遗学等方面，研究人类和其它生物在生命发育后期的生命现象入其特征；老年医学从人类生理与病理衰老的变化中，研究增进老年人健康，保持老年人精力充沛、预防和治疗各种老年性疾病等问题。老年医学既是老年学的一个重要组成部分，又是医学科学中的一个专科。老年医学包括老年基础医学、老年流行病学、老年预防医学、老年临床医学、老年社会医学几个部分；老年社会学是研究与老年人健康有关的社会、文化、教育、经济、生活环境等方面问题，它与各个国家的社会制度、家庭结构、民族风俗习惯等几个方面；老年心理学原属老年社会学范畴，20世纪50年代后，迅速发展为心理学的一个分去支学科，专门研究老年人心理过程和个性心理特征（性格、气质、兴趣、能力等），为老年人精神健康服务，是一个天在深入探索的新领域。
衰老过程
衰老是一切生物活动必有的过程，生、老、病、死是客观规律。一个人的生也要经历机体发育、生长、成熟、衰老、死亡等过程，在发展的每个阶段，均有其一定的特点，不能以个人意志为转移，人衰老的要领是指人体结构、功能、心理的一系列慢性、通行性衰老变化，主要表现为组织器官的储备力减少、适应能力降低、抵抗力减弱、一般反应迟钝，使机体的不稳定性增高。人体的结构、功能、心理随年龄增长而不断变化，概言之即生长、衰老两项生命活动。这两项生命活动间，有着内在的科学联系，清、壮年埋藏以生长活动主为，但也有衰老活动进行，如动脉粥样硬化的最初表现，在婴幼儿期可开始，随年龄增长，体内平衡性逐渐破坏，衰老活动也逐步出现、增多，但发展速率不同，每个人或同一人的各组织结构，生理功能的老化也参差不一，从体力、耐力、对外界环境的适应力等方面，可综合的衡量组织结构，多种器官功能状态，及其代偿能力，协调能力、反应能力，实践观察表明，衰老并不仅仅是从老年期才开始。
老年的界限的分期
人生理上很难明确从那一阶段即属老年了，人从婴幼儿期，经地青少年期、中年期，进入老年期是循序渐进的，老年是生命的自然演变过程，在这一过程中，组织器官走向老化、衰退，在每个人发展速率并不一样，影响衰老的因素亦很多，故每个人的衰老进度不会截然一致。对每个人讲，他的立法年龄和生物年龄亦非截然相同，但为了社会工作需要，为了科研和医疗工作方便，只能依大多数人的衰老变化时期为界限，做出基本一致的规定。还由于世界各国人口平均寿命的不同，各国人民健康素质的差异各国经济基础和生产发展的需要，对老年人年龄界限有不同的规定。一般发达国家、地区多规定为65岁，发展中国家、地区多规定为60岁。1982年联合国召开的老龄问题世界大会上提出“60岁及60岁以上的为老年人”
在我国，关于老年分期的规定是“45～59岁老年前其（或称初老期）60～89岁为老年期、90岁以上为长寿期”。
老年前期的人称为中年人，老年期的人称为老上人，长寿期的人称为高龄老人。提出老年前期，对加强老年卫生保健有重要意义。人到40岁以后，机体结构、功能、心理均不断发生变化，脏器萎缩，重量减轻，组织内水分减低、脂肪增多，各器官功能变逐渐降低，由于增龄、机体内不断随刺激与损伤，细胞不断消耗与再补偿，使大多数人的个体内，蕴藏着各种疾病或功能衰退的危机，老年卫生保健工作从此期开始。它对延缓衰老进度，保持机体各脏器功能，维护老年人身心健康，劳动能力及智力活动，均有积极的作用。
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