窒息（即呼吸道堵塞）可使人在数分钟内迅速死亡。它的发生是由于食物（无论液体或固体）突然堵塞气道或吸入气管，使呼吸中断。人的食管和气管在喉部有个共同的通道，这里的“交通”由一个形似叶片的会厌软骨来掌管。呼吸时，喉下降，会厌软骨张开，让空气进出气管、口腔；而吞咽食物、饮料时，喉升高，会厌盖住喉口，可防止食物、饮料误入气管。人清醒时，会厌软骨指挥井井有条，从不发生差错。只有在人昏迷时、昏睡时，或边吃东西边谈笑时，会厌才会出现失灵情况，发生“交通事故”——使食物误码率入气管而发现窒息。
为防止窒息的发生，正在下咽时，特别是小孩进食时千万不要逗笑，若遇到家中有昏睡病人，发现其口腔内有呕吐物，应及时用毛巾或干净纱布擦掉。经常呕吐的病人在入睡时最好取侧卧位；催吐、洗胃的病人也应采取侧卧位。这样可以有效地防止食物进入或吸入气管。
应该强调的是，呼吸道堵塞必须在完全停止呼吸4分钟内得到救助，不然大脑缺氧，可导致永久性损害。
有一种因固体食物误入气管出现窒息时的救生术，叫“汉姆莱克救生术”，是由美国医生汉内·汉姆莱克发明的。救生术可以在好几种情况下实施。
如果窒息者站着或坐着，救助者可以从窒息者身后将其拦腰抱住，一手握拳放在窒息者腰部肝脏下方（右上腹），将另一手放在拳上，向头部方向重力挤压，直至异物被顶出气管。
如果窒息者躺在地上，救助者无须将其抱起，可以用一只手手心向下放在其上腹部，另一只手叠放在上面使劲向上推压。
为防不测，做上述紧急护理时，应让其他人打电话叫急救车。
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