凡是发烧、温差变化或化学性、机械性刺激等，刺激到接受器(包括鼻腔、咽喉、耳管、耳膜、气管、支气管、肋膜、心包膜、横膈膜等)，使之产生冲动，即可能引起咳嗽。而「咳嗽」严格来说只是一种症状，不是疾病；
但是当咳嗽出现时，即显示肺部或肺部以外的器官确实发生了问题，具有警示的作用。
引起咳嗽的原因不外乎是：
(一)炎症
通常最易引起咳嗽的发炎病症为气管炎、急慢性支气管炎、肺炎，感冒引起的扁桃腺炎及各种细菌、病毒感染等。
(二)温度变化
温度的冷热变化太大也会引起咳嗽，诸如有些人突然喝下冰水吃下太热、太辣的食物或饮料时会引起咳嗽。
(三)化学性刺激
常见的是吸入有毒气体，如硫化物、氯化物；香烟中的一些化学成分也会引起咳嗽。
(四)机械性咳嗽
呼吸道中有肿瘤、异物，气胸压迫及抽烟、手指压迫气管或掏耳朵时，都可能引起咳嗽。
中医认为本病多由肺脾肾不足，痰饮内伏所致，如起居失常、嗜烟贪酒，情志郁结或喜食肥甘原味，居处阴暗潮湿、环境烟尘污染等，使肺脾肾受损，痰饮内生，肺火宣降，皆可发生咳嗽。常伴有大量脓性痰以及咯血。
(五)支气管哮喘
常有明显个人及家族过敏史，以发作性咳嗽、哮喘为特征。
(六)肺癌
常发生于四十岁以上，特别是多年吸烟史的患者，咳嗽常呈剌激性，或有少量痰，常痰中有血。
出现咳嗽症状时，应尽量避免进出公共场所、同时应尽早就医诊疗，找出病因。若长期咳嗽，则应定期做胸腔x光检查，追踪病情，以免恶化。
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