刷牙最主要的目的是清除牙齿表面的牙菌斑，以避免蛀牙或其它牙科疾病的发生。许多人以为只有牙膏所产生的泡泡，才能帮助清洁牙齿，刷牙时一定要使用牙膏，才能将牙齿刷干净。其实，最好的清洁就是彻底用牙刷将牙菌斑清除干净，牙膏只是辅助用品，就算不用牙膏也可以做好个人口腔卫生。
　　
　　健康牙齿表面覆盖一层珐琅质，用以磨碎食物及保护牙齿内部。其主要成分为含钙之化合物。牙膏中主要具清洁作用的，并非会产生泡沫的接口活性剂，而是所谓的研磨剂(abrasive)。常见的有碳酸钙、碳酸镁、氢氧化铝、二氧化钛…等。研磨剂之主要功用，即在除去附着于珐琅质上之牙斑，只要牙斑经常性的去除，珐琅质中被酸作用掉的钙磷，即可由唾液经由矿化(remineralization)过程重新补充，而使珐琅质回复原来的强度。但若研磨剂的粒子过粗，亦会造成珐琅质的磨损，因此选择牙膏时要注意研磨剂的粒子粗细，避免使用内含过粗的研磨剂的牙膏。
　　
　　目前使用最普遍的是含氟化物的牙膏，氟化物有助于维护珐琅质之强固。通常，在牙膏中以氟化亚锡(fluoride or Fluoristan , SnF2)、单氟磷酸钠(Sodinm- monofluorophosphate,Na2PO3F)或氟化钠(sodium fluoride,NaF)形式存在，其作用为：取代珐琅质hydroxyapatite中部分之氢基(hydroxy group)，使形成抗酸性更强的fluoroapatite化合物;另外，还有抑制细菌产生酸之能力。
　　
　　有些牙膏标榜可以预防牙周病，而目前的研究发现，导致牙周病的病菌，并不能完全被药物所消灭，对于抗生素的抵抗力很强，不易消灭。因此市面上的抗菌牙膏多半只能降低菌量，但无法完全消灭牙周病的病菌。而其它常见的芳香添加剂，可消除口臭，不过，效果有限。
　　
　　抗敏感牙膏能封闭牙齿象牙质内的微细管道，减低牙齿敏感的程度。不同牌子含不同的化学成分，例如Potassium Nitrate, Strontium Chloride或Hydroxyapaptite。
　　
　　市面上的牙膏种类很多，大家可以选择自己喜欢的味道的含氟牙膏，但最重要的是每天睡前一定要彻底的刷牙，才能达到预防蛀牙的目的。而牙膏用量只要小小一粒豌豆的大小或薄薄的一层就够了。