维生素C，因具有抗坏血病的作用又叫抗坏血酸。对人体来说是一种非常重要的，必不可少的物质。在遥远的古代，由于严重缺乏维生素C而引起的坏血病，曾引起人们的极度恐慌。人类不断征服坏血病的不朽斗争也成为维生素C发现史上的重要篇章。

    2000多年前，古罗马帝国的军队渡过突尼斯海峡远征非洲。在烟尘蔽日、飞沙漫漫的沙漠上，士兵们长途跋涉，吃不到水果和蔬菜，便大批大批地病倒，他们的脸色由苍白变为暗黑，紫红的血从牙缝中一丝一丝地渗出来，浑身上下青一块、紫一块，两腿肿胀、关节疼痛，双脚麻木而不能行走，纷纷栽倒在沙漠中。

    这也正是希腊的“医学之父” Hippocrates （希波克拉底）所详细描述的坏血病的综合症状。

    15-16世纪，坏血病曾波及整个欧洲，以致于医生们怀疑是否所有的疾病都起源于坏血病，欧洲远洋商船、军舰上的海员们由于长期吃不上水果，也曾遇到了更为严重的悲惨遭遇。1497年葡萄牙领航员 Vasco da Gama （达·伽马）绕好望角航行，并在印度马拉巴尔海岸建立了第一个殖民地贸易交易所，在航行中他的160名航员中因坏血病有100名丧生。1593年，英国海军一年中坏血病患者竟达1万多名。这些患者全身软弱无力，肌肉和关节疼痛难忍，牙龈肿胀出血。一些病情严重的患者死在了船上，使得许多水手因此而惶恐不安。

    18世纪中叶，坏血病的灾难更加疯狂地席卷了整个欧州大陆，英法等国航海业也因而处于瘫痪状态。直到18世纪末，一个叫伦达的英国医生发现，给病情严重的病人每天吃一只柠檬，这些人竟象吃了“仙丹”一样迅速见效，半个月全都恢复了健康。成功的消息，给人们带来了战胜凶神的希望。自此，人们才知道令人恐怖的坏血病原来可以用简单的食物如橘子或柠檬来治疗。在伦达医生的建议下，海军士兵和海员航海时每天都要服用柠檬汁，来预防坏血病的发生。根据英国海军部的统计：1780年海军中患坏血病死亡人数为1457人，而采用伦达医生办法后的1806年便骤减到1人。到1808年，坏血病便在英国海军中绝迹了。英国的水兵和海员由此便有了“柠檬人”的称号，并一直延续到了今天。

    伦达医生用柠檬汁战胜了坏血病，挽救了成千上万人的生命。然而从柠檬汁中提取这种物质，科学家们却花了100多年的时间。

    1924年，英国科学家齐佛从柠檬汁中提取到一种白色晶体，即维生素C,它比浓缩的柠檬汁抗坏血病的效力高出300倍。

    1932年匹兹堡大学的 Charles Glen King 和 W. A. Waugh 从柠檬汁中分离出一种结晶状物质，并证明这种物质在豚鼠体内具有抗坏血酸的活性。这一实验标志了维生素C的发现，百年来坏血病的祸根源于维生素C的缺乏。

    直到1933年，瑞士科学家 Reichstem等人用葡萄糖作原料，首次人工合成了维生素 C，维生素 C才真正登上了历史舞台，成为人类健康的使者。