人体组织或器官对损伤所发生的一切防御反应都叫“炎症”。刀刺伤可引起炎症，烧伤、烫伤是炎症，强酸、强碱的烧伤也是炎症，过敏反应也不例外。此外，细菌、病毒、寄生虫感染也可引起炎症。炎症本身是一种防御反应，可以促进创伤修复，但过于剧烈的炎症反应却可促使组织坏死，引起功能障碍。感染只是炎症的一种，是专指细菌、病毒、寄生虫等致病微生物引起的炎症。当然，在刀刺伤、烧伤、烫伤等的基础上也可并发细菌等感染。
炎症和感染不同，那么阻止炎症和感染的治疗方法，即消炎和抗感染也不一样。消炎主要是用激素或阿司匹林等药物来抑制过于剧烈的炎症反应，减轻发热、疼痛等症状，防止功能障碍等不良反应的发生.此外，某些理疗方法也可减轻炎症反应。抗感染则是应用抗细菌药、抗病毒药或抗寄生虫药来对抗细菌、病毒或寄生虫，防止其对人体造成危害。临床上最常用的抗感染药有青霉素、红霉素、先锋霉素等。
当炎症是感染引起时，通常只用抗感染药物，而不用消炎药物，以免掩盖病情；当炎症是非感染因素所致时，应用抗感染药物则无效。例如哮喘就是一种与过敏有关的炎症，非感染所致，所以青霉素治疗
无效，而应该用激素类药物来治疗。
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