任何药物都能引起某种效应，一般需要经过药动学过程和药效学过程。临床研究表明，药物不良反应的发生大多属于药物代谢动力学方面的原因，只有少数药物的不良反应属于药效学方面的原因。
多种药物与药物之间可能发生相互作用，产生不良反应或毒性反应。例如药物的配制或服用过程中发生的配伍禁忌；药物在治疗某一脏器疾病的同时也对其它脏器产生的副作用等。
有调查资料表明，65岁以上的老人，约有80%患有心脏病、高血压、关节炎、糖尿病等慢性疾病，其中有35%的老人患有两种或两种以上的慢性疾病，有病就得就医，就医就得用药。25%左右的老年病人同时用4-6种药，而药物副作用发生率与用药种数成正比的。曾有一对有九类常用药物同时并用的研究，充分说明了这一点：这九类药物并用是：镇痛剂、抗酸剂、抗心律失常剂、抗凝剂、抗高血压剂、抗肿瘤剂、镇静剂、安定剂、催眠剂。
1969年Hunvifz统计资料也说明：药物治疗的不良反应发生率，60岁以下者为6.3%，60岁以上者为15.4%，说明药物不良反应发生率，对者华人的影响较一般成年人更为严重，故老年人用药宜少不宜多。
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