许多人认为吃中药安全“治不好起码也治不坏”，其实这话不完全对。中药从来是有一定毒性的，也并非绝对安全。仅有文献记载的中药不良反应病例20世纪70年代为398例，20世纪80年代则为2217例，所涉及的中草药、中成药及其他中药制剂已达数百种，且仍在呈上升趋势。这一情况已经引起各方面的关注，也提醒我们不可轻视中药的毒副作用。
中草药里面也有毒药。砒霜的毒性从所周知，古书中就有以砒霜谋财害命之说，另外生半夏、生南星、生巴豆、斑蝥、生甘遂、洋金花、蟾蜍、雄黄等二十余种草药也都为毒药。国家对这些药品的管理和使用已有明确的规定，一般来说毒性中药用前需经适当的炮制且在剂量方面有严格的限制，不可随意增加，否则后果不堪设想。除此之外如附子、乌头、雷公藤、蜈蚣等几十种中草药也有相当的毒性，且由于应用较广泛，毒副作用的发生率也相当的高。如雷公藤用于风湿病的治疗，使用不当将对血液系统和肾脏产生严重的毒害作用，还可引起过敏反应等。国内期刊也不乏这类中草药致死的报道。如有人用附子治风湿病，因一次不见效，便将附子加倍，致使病人中毒身亡。不仅如此，即使历代《本草》类文献中记载的无毒或低毒的中药如甘草、益母草等如若使用不当，也能引起毒副反应。如过量服益母草可致下肢瘫痪，孕妇流产，大汗虚脱等严重后果。
值得注意的是当我们谈及中药的毒性时，千万不能忽略那些具有滋补健身作用的中药如人参、鹿茸、冬虫夏草、阿胶等。补药也是药，“是药三分毒”，补药服用不当照样可引起严重后果。如人参、鹿茸、阿胶服用过量可致兴奋、头昏、失眠、血压升高、鼻出血、便秘等症。据国外报道，在连续服用人参超过去时个月的133列中，大多数出现兴奋、失眠、欣快感、神经衰弱、咽喉刺痒、高血压等症状，有的还出现皮疹、水肿、清晨腹泻等症，被称之为“人参滥用综合征”。中医认为一切实证、热证均忌用人参，否则会加重病情。可见补药也不能滥用。
不仅补药如此，一些历史悠久、疗效确切的中成药如六神丸、牛黄解毒片、云南白药等也曾出现过许多不良反应。特别是牛黄解毒片曾对人体心血管系统、肝脏、肾脏、呼吸系统等立生不良影响。另外曾有报道因长期轮换服用朱砂安审丸、活络丹、补心丹等而引起汞中毒的病例，这是由于这些中成药内都含有朱砂(汞化合物)，长期服用引起了积蓄中毒。云南白药主要用于治疗出血和血淤肿痛，如果一次内服量超过0.5克，就可能引起头晕、恶心呕吐、面色苍白、四肢厥冷，甚至导致肾功能衰竭。这些病例虽说是极少见的，但危害严重，应提高警惕。
为避免中药的毒副反应，应该注意以下几点：①应在医生指导下用药，且不可随便改变用量和服法。②一方一药不可久服，否则易引起耐受性，并导致积蓄中毒。③要慎用滋补品。中医强调有虚证方能进补，无虚则忌补。补需适时适量，尤其是年轻人更不能随意进补。④应慎用民间验方，更不能轻信游医、药贩子的所谓“祖传秘方”和“灵丹妙药”，由此酿成的“遗恨”已屡见不鲜。⑤服中药时要注意观察是否出现异常现象，如皮疹、瘙痒、发热等，如果出现，应立即停药，并去医院诊治。一次服某种药致过敏者，切忌以后再用此药。
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