腹泻每年造成大约两百万人死亡，主要集中在发展中国家，儿童、营养不良或者免疫力弱的人群最易受到侵害。

　　许多病因都可能导致腹泻（严重的甚至脱水死亡），如病毒、细菌感染和寄生虫。伤寒和霍乱也会有同样的症状。所以正确快速地诊断病因对治疗很重要。
　　
　　目前的标准诊断方法是在实验室里鉴定病原体，这需要几天的时间，而如果采用最近发明的气味分析方法则只要一个小时。医生将从患者粪便收集到的气味密封在纤维管中，送进机器分解，识别出它的分子成分和性质。

　　因为每种病因都有独特的分子成分，所以医生可以很快做出诊断。例如，感染轮状病毒（儿童腹泻的主要病因）患者的气味样品就含有十二酸乙酯（闻起来有梨的味道），在其他病患者中就没有。气味诊断是一种很成熟的技术，在酮酸中毒症的诊断中就有应用，该病患者呼出的气体有水果的味道。
　　
　　目前这种新方法费用昂贵，设备庞大，但是研究人员相信未来它可以缩小到只有鞋盒那么大，而且日常消耗主要是可反复使用的纤维管，价格只要３０美分，所以应用前景广阔。