中国科学院上海细胞生物学研究所经研究发现，天花粉蛋白有望抑制HIV病毒感染细胞。他们利用先进的分子生物学技术，在世界上首次揭示了这种可能机制，并提出了改造天花粉蛋白以减少副作用的新方法。 天花粉是我国一种传统的中草药，早在医学巨著《本草纲目》中就有记载，书上记载它主要是用于治疗妇科疾病。可在70年代，中科院上海细胞所却成功地从天花粉中提取出天花粉中有效的活性成分——天花粉蛋白。随后10多年间，科学家们经药理学研究发现，这种蛋白是一类核糖体抑制蛋白，可以抑制免疫反应，除此之外，还可以抑制HIV病毒在其感染的淋巴细胞和单核细胞中的复制，制止HIV病毒在患者体内的扩散。
90年代初，科学家们根据这一发现曾将天花粉蛋白试用于艾滋病的一期和二期临床治疗，与此同时，科学家们还发现天花粉蛋白具有强抗原性，对艾滋病患者的肝脏损伤很大，并会引起高烧、虚弱、炎症等一系列副作用。
由于HIV病毒在感染人体细胞时，细胞表面必须要同时含有一种名为CD4的免疫分子和另一种具有介导化学诱导作用的趋化因子受体，HIV病毒才能在细胞中感染、蔓延。而天花粉蛋白恰好能与人体细胞表面的趋化因子受体相互作用，并导致一系列的细胞反应。因此，如果能通过基因工程手段将天花粉蛋白加以改造，去掉其中的强抗原性，使其只作用于趋化因子受体，而没有其它的反应，则有可能开发出一种治疗艾滋病及免疫性疾病的新药。
这一研究的相关论文已在国际权威杂志《实验医学》（J.Exp.Med）上发表。专家们一致认为，此项研究为进一步将天花粉蛋白应用于艾滋病、恶性肿瘤以及一些免疫性疾病的治疗，提供了可能的理论依据，具有很强的潜在实用价值。