牙齿在以细菌为主的多种外界因素的影响下，牙齿的牙釉质、牙本质或牙骨质发生的一种慢性进行性破坏的疾病。龋病是一个历史悠久的疾病，我国古人及亚述人和巴比仑人都认为龋齿是由于牙齿被虫子腐蚀而造成的，这是限于当时的条件所造成的错误认识。自公元前2世纪至现代对龋齿的认识有很多学说，有化学细菌学说、蛋白分解学说、蛋白分解-螯合学说、糖原学说、四联因素论。目前公认的多为四联因素论。它指出龋齿的发病与细菌、食物、宿主和时间四大因素有关，即龋病的发生要求敏感的宿主、口腔致龋菌丛以及适宜的底物，而这些底物又必须存在足够的时间。
首先，细菌的存在是龋病发生的主要条件。牙菌斑是细菌在牙面上产生龋病的重要环境。口腔卫生好坏也是龋病发生的条件，良好的口腔卫生使牙菌斑形成受到控制，从而控制龋病的发生。
二是食物。食用粗糙的食物有一定的自洁抗龋作用，食用粗糙的食物不易产生较丰厚的牙菌斑和积聚较多的酸，从而不易形成患龋病的条件。而精制食物中蔗糖的含量较粗糙食物多，糖进入菌斑，菌斑内的致龋菌使糖发酵，形成各种的酸，这些酸在牙面停留时间较长，将牙齿硬组织溶解破坏而产生龋病。在牙齿发育期间、两餐之间及临睡前吃糖更为有害。
三是宿主。宿主是指对龋病的易感程度，宿主对龋病的敏感性涉及到多方面的因素，如唾液的流速、流量、成分、牙齿的形态与结构，机体的全身状况。牙齿排列不整齐、拥挤、重叠处易患龋病。唾液有清洁牙齿的作用，唾液的某些成分对龋齿和牙周病能起到抑制作用。其他如遗传、营养、矿物质、内分泌对宿主的抗龋力有一定的影响。
四是时间。龋病的发生和发展是一个相当慢的过程，碳水化合物滞留于牙面上所需的时间、牙齿萌出所需的时间、菌斑从形成到具备致龋力所需的时间，均是影响龋病发病的重要因素。所以，四联因素论把细菌、宿主、食物和时间共同作用，归结为造成龋病发生的基础和根本原因。
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