葡萄胎是一個良性的疾病，它是一系列疾病的開始，此系列疾病稱為妊娠性滋養層細胞疾病 ( Gestational trophoblastic disease ，GTD ) 。它的特徵是滋養層細胞 ( trophoblast cell ) 的異常增生。葡萄胎的外觀，為成串的水囊，大小不一，形狀以肉眼可見類似葡萄的外觀，因以得名。這些就是一個個絨毛(chorionic villi) 極度水腫造成的。因為這些細胞是來自滋養層的細胞，因此會分泌人類絨毛膜性腺激素(human chorionic gonadotropin,hCG) 。病人血液中，hCG的濃度異常的高，此為其特徵。此系列另外三種疾病皆為惡性疾病，分別為侵襲性葡萄胎(invasive hydatidiform mole) ，胎盤位滋養層細胞腫瘤(placental-site trophoblastic tumor) 和絨毛膜癌(choriocarcinoma) 。
葡萄胎以病理組織來分，可分為完全性葡萄胎(complete mole) 及部分性葡萄胎(partial mole) 。完全性葡萄胎一般為雙套染色體46XX，少數為46XY，但是所有的染色體皆來自於父系。為何會有此種現象呢？可能是精子與沒有染色體或染色體不活動的卵子，受精後，精子之半套染色體23X複製而成，或者兩隻精子與沒有染色體或染色體不活動的卵子受精，而產生這種所有染色體皆來自父系的現象。完全性葡萄胎的特徵有：（1）絨毛呈廣泛性水腫，增大。（2）絨毛外之滋養層細胞增生。（3）絨毛中之血管消失。（4）無胎兒及胚胎組織。
部分性葡萄胎的染色体大部分為三套（triploid），是由於一個正常的卵子與二個精子結合而成，因此染色體為69XXX,69XXY或69XYY。它的特徵只有局部的絨毛水腫，滋養層細胞局部增生，而且有胎兒或胚胎組織。但是併存的胎兒常有嚴重的先天畸型。
比較容易產生葡萄胎的因素有二個，即是媽媽年齡與妊娠史。在年齡方面媽媽20歲以下，以及40歲以上懷孕，為葡萄胎者，是21-35歲媽媽的5-9倍。而40歲以上的媽媽比20歲以下的媽媽，危險性更高。父親的年齡則沒有影響。在妊娠史方面，有二次以上連續自然流產的媽媽比正常的媽媽，危險性高32倍，也就是連續自然流產的媽媽比較容易產生葡萄胎。如果以國家來比較，亞洲國家有較高的發生率。以全世界平均來講，每1000個懷孕媽媽，約有0.5-2個葡萄胎。目前經學者的研究，已經確定有四點因素和葡萄胎的形成有關：
1. 接近停經期所發生的妊娠，容易發生葡萄胎及絨毛膜癌。
2. 亞洲國家有較高的發生率。
3. 病人及丈夫的ABO血型，與危險性有關。
4. 完全性葡萄胎是發生絨毛膜癌最主要因子。
葡萄胎最早的臨床症狀是陰道出血和下腹痛，在妊娠初期常被診斷為先兆性流產或不完全性流產。另外有些媽媽則會有噁心，嘔吐，子癇前症的症狀。在骨盆腔檢查時，會發現子宮比妊娠週數大。由於葡萄胎的滋養層細胞仍會分泌hCG，卵巢受到高濃度hCG刺激，會腫大，多囊狀，卵巢的卵囊膜細胞（theca cells）會黃體化。但是這種卵巢囊腫，在病人接受治療後hCG下降，自然也消失。
超音波檢查是診斷葡萄胎很好的方式。因為超音波可以鑑別葡萄胎，先兆性流產和子宮外孕。由於超音波的檢查非常簡單，而且目前超音波很普遍，因此很多孕婦在懷孕早期，陰道出血或甚至沒有症狀接受超音波檢查時，意外發現葡萄胎的大有人在。葡萄胎在超音波上，可以看到很多雪花樣的東西充滿子宮腔中，很像“ 暴風雪” （snow storm）。另外檢驗葡萄胎患者血液中hCG的濃度也可作為診斷，葡萄胎患者血液中的hCG濃度比正常壞孕時高，甚至比雙胞胎妊娠時要高。一般來講，血清中hCG大於100,000miu/ml時，大概可以確定為葡萄胎或是其他惡性的GTD了。
葡萄胎的診斷一經確定後，就應該決定治療方式，儘早治療。但是治療前，胸部X光，心電圖和血液常規檢查都要做。葡萄胎的主要治療方式有下列四種：
1. 真空吸引刮除術（suction curettage）：此法是最有效最安全的治療方式。吸出物會送病理化驗，以確定良或惡性，靜脈點滴中要加入子宮收縮劑以幫助子宮收縮。但是須要注意的是，此類病人的子宮很軟，在探測子宮大小，吸引，刮除時，均須要小心，否則容易穿破子宮壁。
2. 子宮切除術（hysterectomy）：年紀較大或不再生小孩的患者，可選用此方法。但是葡萄胎，子宮血管會充血，手術時須注意大出血。葡萄胎在子宮切除後，還是有可能產生GTD，因此持續追蹤是必須的。
3. 子宮切開術（hysterotomy）：此法是將子宮切開，把葡萄胎組織清除。
4. 藥物引產（induction）
後面兩種方法，容易造成絨毛細胞的轉移，因此一般較少採用。
通常生產後或流產後，2-3個星期hCG會降至正常值。但是葡萄胎在治療後，則須2-3個月才能降至正常值。完全性葡萄胎在治療後，80%會恢復正常，15%變成侵襲性葡萄胎，5%發展成絨毛膜癌。部分性葡萄胎則只有5%發展成惡性腫瘤。因此不論何種葡萄胎在治療後，均須持續追蹤一年，以防惡性化。並且在追蹤的一年內，不能再次懷孕，以免復發。
有些婦女談及葡萄胎即色變，其實葡萄胎是良性疾病。即使不幸發展為惡性腫瘤，也是冶癒性極高的惡性腫瘤，只要能遵循醫師的指示與治療，葡萄胎以及此系列的疾病，並不足以太過驚恐。