起源很早，在周秦时代，已设专科，那时疡科的主治范围很广，凡是人体外部的组织、器官以及某些内脏，发生了痛、痒、红肿、化脓等局部症状，需要采用手术外治或药物内治的疾患，都称为外科疾患。后世由于分科更细，外科范围有所缩小，它包括疖、痈、疽、疔、瘰疬、烫伤、冻伤、痔、瘘以及一些皮肤病，本书仅选择一些常见病证加以介绍。 外科疾病虽然大多发于体表，但是人体的脏腑、经络、营卫气血与四肢、百骸、五官、七窍，都是表里上下息息相关的。因此，当处理外科疾患时，决不能孤立地只对局部症状施治。前人有"痈疡虽属外科，其本实根于内"之说。因此，诊治外科疾患，必须结合当时出现的全身和局部症状，进行细致的观察，详究其发病原因与病理机制，作出全面的考虑。也就是说，对一切外科疾患的认识和处理，必须从病人的整体出发。一切外症，也要辨别它的阴阳、表里、寒热，虚实，而尤重阴症、阳症的辨别，详察病变的部位，然后根据病变的不同情况，施以适当的治疗，有时往往需要内治与外治相结合，才能收效。所以辨证论治，同样是指导中医外科的诊疗原则。
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