马里兰大学医学院和南加州大学的研究人员发表于今年11月号的国立癌症研究院学报（Journal of the National Cancer Institute）上的一项研究显示：发现一种新的基因可更好的诊断和治疗食管癌。该标志物是一种突变基因，可于肿瘤和患者血液中检测到。
该研究结果可帮助医生更好地确定肿瘤分期、判断治疗效果和监测肿瘤复发。
马里兰大学医学院的内科教授、这项研究的主要研究者Stephen J. Meltzer博士说，希望该研究能使食管癌病人的生存率得到明显提高。尽管目前对这种具有很大破坏性的疾病的认识和治疗有了明显的进步，但仍有70%的患者在诊断后3年内死亡。
食管癌是食管内皮的恶性细胞增生。食管癌的危险因素有吸烟、酗酒、长期的炎症和刺激如慢性胃食管返流（GERD）。
通过分析两类型食管癌肿瘤组织的DNA发现，抑制癌症的APC基因失活。92%的食管腺癌和50%的食管鳞癌的肿瘤组织中发现突变了的APC基因。
研究发现40%的患巴雷特食管（一种由慢性胃食管返流引起的癌前病变）的病人的组织中也存在APC突变基因。正常的食管上皮被异常上皮组织代替。而在正常食管组织没有发现APC突变基因。
南加州大学的生物化学和分子生物学教授、本项研究的共同研究者Peter V. Danenberg博士说，基因突变很少发生，一般常为致癌因素作用的结果。
Meltzer博士及其同事研发了血液中异常APC基因的定性和定量检测方法。如血液中异常APC基因很高，则生存率很低。相反如血液中异常APC基因很低或检不出，则预后大大改观。
对于新诊断的病例，该发现可用来更准确的判断疾病的发展程度和选择恰当的治疗方案。对已治疗的病例，该发现可帮助监测有无复发或使病人相信肿瘤已治愈。但Meltzer博士强调，在临床应用前，还需要进一步证实血液检测的潜在价值。
美国癌症协会预测，今年将有12000例食管癌新发病例，同时也有12000例病人死于食管癌。在其它一些国家如伊朗、中国北部、印度和南部非洲国家，该病发病率和死亡率是美国的10-100倍。
研究人员最后希望，该研究能提高食管癌病人的生存质量，最终能发现更好的早期诊断和治疗的方法。
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