乳腺癌不是一种单一的疾病。有些类型的乳腺癌生长缓慢；而其他一些类型则生长迅速。一些乳腺癌因遗传性变异而引起；其他癌症则是由外部的许多因素所致。但要求医生断定病人患的是哪种类型的癌症以便能进行最有效的治疗是比较困难的。
目前，研究人员在这些癌症中通过详尽阐明“打开的”基因（被称作BRCA1和BRCA2），已发现一种简单方法可鉴别两种遗传型癌症。
研究人员认为，单纯通过瘤细胞检查很难辨别癌症是否因遗传性变异所引起。虽然检验变异体的基因序列可达到这个目的，但其费用很高。
据报道，由BRCA1和BRCA2基因变异所引起的乳腺癌倾向于遵循两个明显的可预测的途径。贝塞斯达国立癌症研究所的癌症遗传研究人员Jeffrey Trent及其同事偶然发现一项替代检验。这些癌症的发展能反映出基因活性的模式，发出存在基因突变的信号。
Trent认为基因活性的检验可作为这些变异体的一个替代物。从长远来看，应用这组基因（而不是给庞大的BRCA基因百序）有可能比较容易。
研究人员在近期出版的《新英格兰医学杂志》上报道说，他们从出现遗传性BRCA1或BRCA2基因变异的妇女和没有乳腺癌家族史的妇女体内提取肿瘤组织标本，然后应用被称作微阵列的装置可一次性对数以千计的基因活性进行检查。
在荧光染色的帮助下，特定类型的癌基因活性出现绿色和红色圆点。研究人员发现，这些模式由来自于BRCA肿瘤的176个基因构成，形成两个有特色的“外形特征”基因。非遗传性肿瘤未出现这种基因活性模式。
基因外形有助于医生预测病人的特异型癌症可能的发展趋向，与利用癌体大小和累及的淋巴结数量来预测癌瘤未来发展病程的传统诊断方法相比较是一个显著的进步。Duke大学医学中心的癌症遗传学家Jeffrey K Marks认为，令人遗憾的是，许多尚未扩散的癌瘤也能致病人于死亡，但有些病人却在已出现转移的癌症中幸存下来。
据Marks称，5年前，研究人员每次只能检查一个基因；而现在，每次可检查数千个基因。
BRCAI与BRCA2基因突为间的差异具有重要结果。例如，出现BRCA1变异的妇女发生卵巢癌的危险性可高达45%，相比之下，BRCA2发生突变的妇女患卵巢癌的危险性为10%～20%。
波士顿Dana-Farber癌症研究所的Alan D\Andrea认为，微阵列研究证实了不同的基因变异级联可导致不同类型乳腺癌的观点。这些癌症看上去不但外形不同，而且还具有不同的基因表达特征。
D‘Andrea及其同事认为，若能将这些乳腺癌进行更细的分类，就能找到更多的治疗方法。
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