密歇根大学和智利大学的科研人员合作研究发现，缺铁性贫血婴儿即便接受了早期治疗也会遗留远期的中枢神经系统副作用。3-4岁的缺铁性贫血患儿的听觉和视觉神经冲动的传导速度均较正常儿童慢。该研究结果于4月28日在美国儿科学会和儿科医师协会2001年联合大会上进行了交流
密歇根大学人类生长和发育中心主任、儿科学及传染病学教授Betsy Lozoff博士认为，到目前为止，该研究结果是婴儿期缺铁性贫血对脑发育有远期影响的最直接证据。
铁缺乏是指血液中铁严重缺乏，这是世界上最常见的营养缺乏性疾病，婴儿最易受累。全球共有大约20%～25%的婴儿患有缺铁性贫血，更多的婴儿还没有发展到为缺铁性贫血的阶段。
研究人员认为，神经传导的差异是由髓鞘形成障碍造成的，因为铁是正常髓鞘形成所必需的。髓鞘包绕在神经纤维外面使大脑的神经冲动迅速传递到身体的其他部位。失去髓鞘，神经冲动就不能有效地传递；髓鞘的形成大多发生在儿童早期。
研究小组共分析了84例智利儿童，其中有41例在婴儿期发生了缺铁性贫血并应用铁剂治疗，另外43例没有发生过贫血。所有受试儿童均为足月、正常体重儿，并来自相似的社区。
智利拥有一所目前世界上为数不多的婴儿综合神经生理实验室，该地区婴儿铁缺乏现象十分普遍。来自智利大学的两位研究人员负责这一部分的研究工作。
每位受试儿童均进行两项实验以确定感觉神经系统的完整性；并应用头皮电极和耳旁声音刺激检查他们的听觉系统，后者可检验听觉信号从耳朵传递到大脑所用的时间。另外还有一项视觉刺激实验以确定该刺激从眼睛传递到大脑的时间，即视觉诱发电位。
研究人员发现潜伏期存在明显区别，这表明缺铁性贫血患儿的神经冲动传导速度明显减慢。Lozoff博士认为，以毫秒计的时间差别虽然在数值上很小，但具有显著的统计学意义。
在婴儿发育过程中，听觉和视觉发育最迅速的时期同时也就是铁缺乏最易发生的时期。电生理研究显示，电信号的变化说明正常大脑发育所依赖的正常髓鞘形成过程也受到了影响。神经传导速度的轻微变化可以影响到患儿今后多个系统的发育，如5岁时会出现智商偏低、运动技能差；12岁时会出现阅读、书写及计算能力较差等。此外还可以造成患儿的焦虑和抑郁等临床表现。
因此，Lozoff博士认为，越来越多的证据表明：行为和发育过程中的轻微变化均与早期的铁缺乏有关，这种情况的影响可以持续很长的时间。
后续的重要研究课题包括应用实验大鼠、其他灵长类动物和婴幼儿的联合研究以明确铁缺乏对大脑发育的直接影响。该小组还将继续随访这些智利患儿，以确定这些涉及视觉和听觉系统的影响是否经过一段时间后会逐渐缓解。
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