几乎所有的雌性哺乳动物都有明确的排卵周期，在周期中，只有在排卵的前后几天里它们才接受雄性交配。这就是所谓“发情期”。雌性个体的发情通过明显的体征表现出来。以猿、猴为例，它们发情时主动把生殖器朝向雄性，这是吸引对方的行为；生殖器官局部肿胀湿润，由于充血而变成红色、粉红色甚至蓝紫色，这是吸引对方的视觉信号；腺体分泌有特殊气味的化学物质，这是吸引对方的嗅觉信号； 动物学上把雌性个体在排卵期发生的这种种变化称为“接受”行为，这些行为对吸引雄性交配十分有效。然而，等排卵期一过，不论受孕以否，雌性的这些体征会一概消失，它们对雄性也变得冷漠无情了。观察表明，绝大多数猿猴只有在雌性发情期才能进行成功的交配。对于大多数哺乳动物来说，这样“公开”排卵的生物学意义是显而易见的：只限在排卵前后进行交配，既能保证种族的繁衍，又可避免非排卵期“劳而无功”的频繁交配，浪费时间和精力。这充分体现了生命世界节省能量的普遍法则。
然而，在众多的哺乳动物中，唯独我们人类是一个例外。人类的排卵是“秘密”的：不但不表现任何特别的体征，排卵者本身没有感觉，没有“动情”行为，就连专门研究人类生殖生理的科学家，直到本世纪年代还弄不清排卵的确切时间。错认为女子在整个月经周期内都有可能排卵。今天仍被应用的“安全期”避孕方法希望用避开排卵期性交的方法避孕，即使用了基础体温测试、阴道粘液变化观察等方法， 多数人测算出来的排卵期仍不准确。人类的秘密排卵和其他哺乳动物“大张旗鼓”的公开排卵形成鲜明对照。同样成为鲜明对照的还有，别的哺乳动物只在短暂的排卵期接受交媾，而人类女子却在整个月经周期中始终可以接受性交，这样就决定了男女之间大多数性变都发生在非排卵期。据美国生物学家统计：即使是身强力壮的年轻新婚夫妇，尽可能频繁地做爱，他俩在每个月经周期中可以受孕的概率也只有28％。这样低的受孕率，就是秘密排卵的必然结果，如果把性交看成是仅仅为了延续种族的手段，人类显然违背了生命世界的节能法则。研究者不能不追问：为什么人类会进化出这样与众不同的秘密排卵方式？秘密排卵和大量浪费精力的“无效”
性交给早期人类的生存带来什么好处？为了解释这些疑问，人类学家提出了许多假说，其中比较有代表性的三种假说是：传统的假说，男子中心假说和女子中心假说。
传统的假说着眼于早期人类小群体的社团生活方式对行为进化的影响。一些研究者认为，人类秘密排卵和隐蔽的性交方式适应了早期人类群居的原始狩猎生活。人类必须依靠集体的力量来猎取凶猛的野兽。如果女子在群体内“公开”排卵，吸引男子为她竞争打斗，他们怎么还能齐心协力地去狩猎呢？女子的秘密排卵有助于巩固群体内男子之间的纽带，而公开排卵则会破坏使人类赖以生存的社会关系。这是从男子之间的关系来考虑的假说。另一些学者从男子——女子间的关系考虑，认为秘密排卵有利于加强男子和女子个体之间的对偶联系，女子没有周期性发情，始终对男子具有吸引力，有利于巩固这种男女对偶关系，吸引男子协助女子共同养育 子女。美国亚利桑那州大学动物行为学家阿尔考教授指出：人类的性生活决不只是以生育孩子为目的的。性生活给男女双方带来快感，从而使夫妇关系加固，这在其他哺乳动物身上是没有的。女子秘密排卵和没有发情行为的生物学适应价值就体现在这里。然而，传统的假说也面临质疑。动物学家发现，长臂猿也是严格的“一夫一妻”对偶“家庭”，它们保持着牢固的对偶关系，却是“公开“排卵，有明确的动情周期，只在排卵期进行短暂交媾。这一例子似乎使上述观点难以自圆其说。
美国圣巴巴腊加州大学西蒙斯教授在观察黑猩猩行为时发现，雄黑猩猩在猎杀了小型动物后，总是倾向于把肉分给下在发情的雌性个体，而不愿分给不发情的雌性个体。这一发现启发他提出这样的假说：女子没有明显的排卵体征。始终保持性的吸引力，有利于经常从男性狩猎者那儿获取食物。并且可能从群体首领那儿获得比较优越的基因，以传递给自己的子女。
西蒙斯的假说是以男子为中心的。在他看来，男子处于进化的中心地位，女子仅仅是聪明的适应者。另一些主张男子中心假说的学者还认为，人类是智慧的动物，如果女子象其他动物一样公开排卵，男子就会利用这一知识使自己的配偶受孕，然后到别处去“寻花问柳”。秘密排卵迫使渴望成为父亲的男子守着自己的配偶，这样既保护了女子的利益，也保护了男子的利益，他无需担心自己的妻子会象其他动物那样突然发情，吸引许多竞争的男子前来。
与男子中心假说相反，一些学者提出了女子中心假说。美国戴维新加州大学哈代教授观察到，猿猴中雄性个体有杀死非自己所生婴儿的行为，婴儿被杀后，母亲很快就会恢复排卵发情，而且常常接受杀婴者为自己的新配偶。这种野蛮行为有点象早期人类氏族战争中胜利者杀死战俘中的男人孩子，而留下妇女的现象。哈代认为，女子进化出秘密排卵的生理，有助于蒙骗和操纵所有和她有关系的男子，使男子们搞不清孩子究竟是谁的，都把孩子看成是自已的。这样女子就能吸引群体中和 她有关系的男子共同扶养孩子。哈代的假说认为性生理进化的力量操纵在女子手中。美国依利诺斯大学女人类学家贝莉则从另一角度来探讨这一难题，她指出，人类女子的体重远低于大猩猩，而人类新生儿体重却比大猩猩新生儿重一倍多，这是造成人类生育时难产远比类人猿多的原因。人类进化到具有相当智能，能够控制性交行为，为了逃避分娩的痛苦和危险，女子如果知道自己的排卵期，就会有意识地在排卵期避免性交。自然选择的力量使那些能知道自已排卵的女子留下后代少，而使不知道自己排卵的女字留下后代多，结果使得女子向着不能感觉自己排卵的方向进化。这样，男子中心假说认为秘密排卵是女子对男子的适应，而女子中心假说则认为这一现象是自然对女子的“欺骗”。
假说种种，莫衷一是，秘密排卵之谜的探索还刚刚揭开序幕。解开这一疑团，还需人类学家的进一步努力。